La llegada de Jaime Mata a la Universidad de Texas, donde investiga en Austin con una beca de la Barrié las poblaciones humanas desde un punto de visto genético, fue peculiar. Para alguien que aspira a ahondar en el enigma del origen de la especie humana, fue duro encontrarse en la aduana con un funcionario que tras ojear su pasaporte e interesarse por su destino académico, le espeta: "¿Eres uno de esos locos que creen en la teoría de la evolución de Darwin?". " Texas es un estado muy particular. Aquí hay mucha presencia del creacionismo, una corriente que niega el evolucionismo de Darwin y defiende que las especies actuales han existido siempre. Dicen que los fósiles hallados han sido puestos por el diablo. Aquí acabamos de tener una reunión de antropólogos en la que se decidió alertar contra la pretensión de los creacionistas de enseñar sus teorías en los institutos. Lo consideraron una amenaza", comenta el antropólogo coruñés.
A pesar de los creacionistas, la Universidad de Texas alberga una de las mejores colecciones de ADN humano antiguo, obtenido de fósiles, que resulta clave en la investigación del origen de nuestra especie, una cuestión abocada a una infinita polémica. "Estas navidades voy a empezar a hacer experimentos con ese ADN antiguo, sobre todo de indígenas americanos. Es fundamental para determinar cuándo fue poblado el continente americano. Hay mucha polémica con las fechas, pero con los estudios genéticos podemos calcular que fue hace unos 18.000 años, cuando la glaciación hizo descender el nivel de los océanos y la plataforma hoy hundida que une Asia con América quedó al descubierto. Es cierto que en este campo abunda la polémica. Nada es blanco o negro".
Una de las mayores controversias se produce en la fijación de la fecha de origen de la especie humana. Ahora que sabemos que todos los habitantes del planeta compartimos prácticamente el mismo ADN, algunos científicos heterodoxos plantean que las diferencias raciales que se pueden ver en distintas partes del mundo son una pista de que hubo diferentes especies humanas que se mezclaron genéticamente. Esta teoría mantiene que el origen de la humanidad se remonta a unas fechas muchísimo más antiguas que las que se aceptan mayoritariamente.
"Esto que me cuenta es básicamente lo que llamamos la hipótesis multirregional, que sostiene que la especie humana surgió hace dos millones de años. Esta teoría que yo diría que hoy en día no sigue manteniendo mucha gente explica la diversidad de las razas en el hecho de que hoy en día es posible encontrar rasgos típicos de Neandertales en Europa o de Homo Erectus en Asia. Defienden que estos homínidos anteriores al Homo Sapiens llegaron a mezclarse genéticamente con los humanos anatómicamente modernos. Hay científicos importantes que la apoyan, pero no sé... a mí no me convence. Otros paleontólogos defienden por el contrario la tesis mucho más aceptada de que no hubo ningún tipo de intercambio genético y que nuestra especie nació en África hace doscientos mil años y barrió a los Neandertales cuando llegaron a Europa. Con humildad, porque aún tengo mucho que aprender, yo me apunto a esta segunda hipótesis, conocida como La Eva Africana", sostiene Jaime Mata.
¿Cómo se explican entonces las actuales diferencias raciales, si todos pertenecemos a la misma familia genética?
"Una pequeña diferencia en los genes puede causar una gran diferencia fenotípica. Esas pequeñas diferencias, superficiales desde el punto de vista genético, producen sin embargo cambios llamativos, como puede ser el color de la piel", explica el antropólogo coruñés.
Quizás el mayor enigma de la antropología resida sin embargo en la falta de una explicación definitiva al salto evolutivo que supuso el crecimiento del volumen del cerebro en la cadena de homínidos, dando lugar al hombre moderno. "Este es el terreno más polémico, existen infinidad de teorías. Parece obvio que tiene que haber una relación entre la inteligencia y el volumen del cerebro y sin embargo ahora parecen existir evidencias de que especies como el Australophitecus, un homínido con un cerebro muy pequeño comparado con el nuestro, podría haber fabricado ya herramientas complejas. Una de las hipótesis es que el crecimiento del cerebro fue posible gracias a que las especies que precedieron a los humanos incluyeron carne en su dieta".
En el campo científico de Jaime Mata existe una herramienta que parece cosa de magia. Se denomina coalescencia y permite detectar el tamaño de una población en el pasado por el estudio del ADN mitocondrial. National Geographic lo usó en un espectacular documental que hacía coincidir la fechas de grandes cataclismos con los periodos en los que la especie humana estuvo a punto de desaparecer. "La investigación del ADN mitocondrial nos indicó que cuando los humanos pasaron de Asia a América, bajo unas temperaturas extremadamente glaciales, coincidía con un mínimo de población. El ADN mitocondrial de todos los individuos que viven actualmente se remonta a uno que vivió en África hace 200.000 años".
.gif)
