REDACCIÓN / AGENCIAS | LOS ÁNGELES La compañía aeroespacial del millonario británico Richard Branson, Virgin Galactic, ha desvelado su SpaceshipTwo (SS2), la nave con la que pretende iniciar los viajes turísticos al espacio.

El prototipo, del tamaño de un jet privado y con capacidad para transportar a seis pasajeros y dos pilotos, fue presentado oficialmente en unas instalaciones de la empresa en el desierto del Mojave, en California, y contó con la presencia de Branson, así como del gobernador de ese estado, Arnold Schwarzenegger.

El evento simuló la botadura de un barco, con baño de champán incluido, y sirvió para bautizar la SS2 con el nombre de Virgin Space Ship (VSS) Enterprise, apelativo tradicional para los vehículos de la Marina británica y estadounidense, así como de la NASA.

"Es verdaderamente un gran día. El equipo ha creado no sólo una novedad mundial, sino también una obra de arte", afirmó Branson, para quien la producción de la nave es una "evidencia tangible" de que su proyecto es factible.

La construcción de la SS2 comenzó en 2007 y se desarrolló en secreto bajo la dirección del ingeniero Burt Rutan, responsable del diseño del SpaceshipOne (SS1), el primer avión espacial de uso privado que sirvió como base para la fabricación del SS2 y que realizó vuelos con éxito en 2004.

El año pasado, Virgin Galactic ya dio a conocer el White Knight Two (WK2), una gigantesca nave nodriza que servirá de plataforma de lanzamiento para el SS2.

El WK2, en pruebas desde septiembre de 2008, será el responsable de transportar el SS2 hasta los 16.000 metros sobre la superficie terrestre, altura a la que la nave espacial se desprenderá y se propulsará con un cohete hasta situarse a 105 kilómetros de la Tierra.

A esa distancia, la nave realizará un vuelo suborbital y permanecerá cinco minutos en situación de ingravidez antes de volver a entrar en la atmósfera y aterrizar en un aeropuerto del mismo modo que un transbordador de la NASA.

La pista de aterrizaje y despegue estará situada en una base aún por construir en Nuevo México, EEUU.

Centenares de aspirantes a astronautas pagaron ya 200.000 dólares o han hecho depósitos para asegurarse la oportunidad de ser de los primeros pasajeros de estos futuristas viajes al espacio.

Richard Branson aseguró que ya cuenta con 300 reservas para estos vuelos al espacio, pese a su elevado precio y auguró que "en algunos años podremos rebajar, rebajar y rebajar el costo", que en principio está fijado en la astronómica cantidad de 200.000 dólares. "Espero que eso permita que algún día la gente llegue a plantearse este dilema: ¿quiero llevar a mi familia a Australia de vacaciones o me gustaría viajar al espacio?", dijo el multimillonario propietario de Virgin Galactic.

Virgin Galactic estima que podría realizar el primer vuelo turístico al espacio en 2011, tras un periodo de pruebas de 18 meses.

Richard Branson tiene en mente la creación de una flota de seis SpaceShipTwo. Algunos comentaristas de la prensa económica estadounidense afirman que se plantea incluso ofertar vuelos suborbitales entre destinos que reducirían mucho el tiempo para llegar de un sitio a otro del planeta: por ejemplo, el viaje de Estados Unidos a Australia llevaría tan solo 90 minutos.