Hace un decenio el entonces alcalde, el socialista Javier Losada, ordenaba engalanar el salón de plenos del palacio municipal para concederle a José Luis Méndez la distinción de hijo predilecto de la ciudad. Ese año cumplía 25 como director general de Caixa Galicia. "Ni con el mejor de los créditos podría pagar esta deuda", bromeó Méndez durante el discurso. Aseguró que estaba "feliz" y dedicó sus palabras a su padre, a su abuelo, a su mujer, Matilde, a sus hijos y a sus nietos. También tuvo palabras de agradecimiento a Francisco Vázquez, que ya ejercía de embajador en el Vaticano. "Gracias a mi gran amigo Francisco Vázquez Vázquez por dejarme participar con este sueño de A Coruña. Gracias, Mari Carmen", indicó refiriéndose a la mujer del exalcalde, presente en el acto.

Losada ensalzó la "singular labor" del homenajeado "en beneficio, mejora y honor" de la ciudad. Siete años después, el Ayuntamiento acordó por unanimidad retirarle la distinción tras una sesión plenaria marcada por las protestas de un grupo de ahorradores que denunciaron la venta de acciones preferentes por parte de Caixa Galicia. Cuando el Concello tramitaba retirarle el título por su mala gestión, fue el propio Méndez el que renunció a su nombramiento.

Su hijo menor, Enrique Méndez Pascual, se presentó en marzo de 2013 en el registro del Ayuntamiento acompañado por un abogado y un notario y entregó una caja aterciopelada con la documentación que acreditaba a su padre como hijo predilecto y una carta destinada al alcalde, Carlos Negreira, que el exdirectivo firmó "ante notario" y en la que explicaba los motivos de su renuncia. El notario levantó acta de la entrega para dar fe del acto en un documento público. Junto con la carta, José Luis Méndez dirigió al alcalde del PP un poema del escritor británico Joseph Rudyard Kipling titulado Si.... De esta forma, el exdirectivo daba a entender que mantenía su orgullo, ánimo y autoestima a pesar de las críticas.

Méndez sopesó recurrir la decisión del pleno municipal y defenderse, pero finalmente optó por presentar su renuncia al título. Unos días antes el expresidente de Caixanova y excopresidente de Novacaixagalicia, Julio Fernández Gayoso, también renunciaba a la medalla de oro de la ciudad que le había concedido en 1997 el Concello de Vigo. Gayoso, que también envió a su hijo a hacer efectivo su rechazo, tomó la decisión, al igual que Méndez, después de que la Corporación municipal viguesa decidiese retirarle los honores debido a las numerosas críticas por su gestión al frente de las entidades financieras.