ALFREDO VALENZUELA/EFE En la época era una creencia muy extendida que Alemania limitaba con China, error en el que aún cae uno de los cronistas ahora reeditados en este volumen de casi mil cuatrocientas páginas, que agrupa obras de Bernardino de Escalante, de Juan González de Mendoza y de Fernán Méndez Pinto, quienes aportan las primeras descripciones de uno de los reinos que más fascinaron a la Europa moderna.

Según los editores, estas tres obras -"Discurso de la navegación a Oriente y Noticia del Reino de la China" (Escalante); "Historia de las cosas más notables, ritos y costumbres del reino de la China" (González de Mendoza) e "Historia oriental de las peregrinaciones" de Fernán Méndez Pinto"- tuvieron difusión impresa y alcanzaron un gran éxito al ofrecer una primera visión del Oriente lejano.

Salvo en el caso de Méndez Pinto, estas obras no están motivadas por una experiencia directa del país descrito, sino que se deben a la reescritura de materiales precedentes, la mayoría de las veces inéditos o sólo publicados de manera parcial.

González de Mendoza describe a los chinos diciendo que "los hombres y mujeres deste reino son de muy buena disposición de cuerpo, bien sacados y gentiles hombres, antes un poco grandes que pequeños".

Y añade que "crían uñas muy largas en las manos izquierdas, trayendo cortadas las de las derechas. Traen el cabello largo y cúranse dél mucho. Y así esto como lo de las uñas no carece de superstición, porque dicen han de ser llevados por él al cielo".

Escalante habla de los usos guerreros diciendo que los chinos "usan de todo género de armas y los caballeros más principales llevan cuatro espadas en los arzones y pelean con las dos juntamente con mucha destreza y gallardía. Entran en las batallas rodeados de muchos criados y familiares a pie, bien armados, y con muchas galas, que les es permitido a todos los soldados y gente de guerra".

Sin embargo, se queja Escalante de que los chinos "ningún conocimiento tienen de Dios verdadero", por lo que afirma que "es mucho de considerar que siendo los chinos tan prudentes en el gobierno de sus repúblicas, y de ingenios tan sutiles para todas las artes, sean tan falsos de entendimiento y tan bárbaros y ciegos en la veneración de su falsa y vana idolatría".

La obra de Méndez Pinto, con diferencia la más extensa de las tres, ya que supera el millar de páginas, relata, además de la muerte, buena parte del recorrido oriental de San Francisco Javier y las honras que le dispensó el Rey de Bungo.

Según Méndez Pinto, tras ser recibido por un corredor formado por seiscientos soldados armados de arcos y lanzas, el santo fue conducido a una "sala llena de gente, al parecer principal y de cuenta, con vestidos de rasos y damascos diferentes, y alfanjes de chapería de oro".

"Allí tenía un viejo de la mano a un muchacho de poca edad que, llegándose al padre Francisco, le dijo que su buena entrada en aquella casa del rey su señor fuese tan agradable para aquella alteza como lo era el agua que Dios enviaba del cielo cuando sus arroces lo habían menester y lo pedían", continúa el relato del portugués Méndez Pinto sobre la entrada triunfal del santo español.

El ex secretario de Estado de Cultura y escritor Luis Alberto de Cuenca es el director literario de la Fundación BLU, dedicada a clásicos y a "primerísimas figuras" de todos los tiempos y todas las lenguas.