EFE El luso Nuno Ribeiro (Liberty-Seguros) dio hoy un golpe de autoridad al vencer en la novena y penúltima etapa de la 71 Vuelta a Portugal -considerada la etapa reina- y consolida su liderato con casi dos minutos sobre su inmediato perseguidor.

Ribeiro llegó a la meta con 26 segundos de ventaja sobre los españoles David Blanco (Palmeiras-Resort), segundo, y 35 sobre Rubén Plaza (Liberty-Seguros), tercero, en una jornada que tuvo 154 kilómetros y que acabó en el coloso del Alto de La Torre, de categoría especial.

Tras su impresionante exhibición, Ribeiro se ha consolidado en el liderato de la general a falta de una etapa y ya cuenta con 1:55 de ventaja sobre el segundo, el español David Bernabéu (Barbot-Siper); 2:09 sobre el tercero, el luso Joao Cabreira (C.C. Loulé); y 2:17 frente al cuarto, Blanco.

La décima y última etapa de mañana es una contrarreloj individual de 30,8 kilómetros en la ciudad de Viseu y decidirá el vencedor final en una modalidad en la que un escalador puro como Ribeiro deberá defenderse de corredores como Plaza, Bernabéu o Blanco.

La jornada más espectacular de la Vuelta a Portugal no decepcionó y el temible puerto de La Torre -el punto más alto del país con casi 2.000 metros de altura- dictó sentencia en sus casi 30 kilómetros de rampas con pendientes de hasta el 13 por ciento.

Asimismo, el calor y el numeroso público que asistió a la Serra da Estrela recordaron a la mística de las grandes vueltas, en una jornada que empezó a moverse muy pronto.

A más de 50 kilómetros de la meta, el pelotón ya se había roto y un nutrido grupo de escapados, entre los que figuraban los españoles Constantino Zaballa (Rota dos Moveis) y Javier Ramírez (Andalucía-Cajasur), pasaron el Alto do Carrazedo, de primera categoría, con más de un minuto de ventaja sobre el gran grupo.

Sin embargo, las primeras rampas de La Torre hicieron criba y sólo sobrevivió un selecto grupo de veinte corredores con el líder Ribeiro a la cabeza, acompañado por los españoles Bernabéu, Plaza, Blanco y Eladio Jiménez (C.C. Loulé).

El segundo de la general hasta hoy, Cabreira, atacó a 15 kilómetros del final y se llevó a rueda a un insaciable Ribeiro, que acabó por contraatacar y dejar atrás a su compatriota.

El ganador de la Vuelta a Portugal de 2003 marchó a buen ritmo y solo el trío español formado por Bernabéu, Plaza y Blanco consiguió estrechar el marcaje, por el que terminó por ser neutralizado Cabreira.

A pocos kilómetros de la meta, Blanco sufrió un percance mecánico que pareció descartarle de la carrera, pero el ganador de la Vuelta a Portugal 2008 lo solucionó y realizó una impresionante remontada.

El maillot amarillo Ribeiro cruzó la meta sin oposición, seguido de un exhuberante Blanco y de Plaza.

"El equipo hizo un excelente trabajo y me sentí bien en la parte final", declaró el propio Ribeiro tras la etapa, mientras Bernabéu, segundo de la general, señaló que el actual líder es el favorito para mañana, ya que está "un escalón por encima" del resto.