ÁLVARO FAES OVIEDO Ciudad del Cabo, 4 de diciembre. La fecha está señalada en rojo en el calendario de 32 selecciones, las que estarán ese día en el sorteo de los grupos para el Mundial del próximo verano en Suráfrica. Ninguna de las grandes faltará a la cita, aunque algunas han pasado más apuros de los que podían esperar cuando comenzó la larga fase clasificatoria. Francia apuró la prórroga y dejó fuera a Irlanda envuelta en la polémica por la mano de Thierry Henry en el gol de Gallas. Portugal tiró de repesca contra Bosnia y quizá se pueda echar de menos a una histórica como Rusia o a la Ucrania de un Schevchenko en decadencia. La eliminación rusa a manos de Eslovenia le puede costar el puesto a Guus Hiddink, un experto en participar en Mundiales. Pero nada más. En Suráfrica estarán todas, no habrá grandes ausencias.

La copa de los cabezas de serie mete miedo. Siete selecciones de órdago y Suráfrica, con el peligro que siempre tiene el país organizador. Ahí estará España, nada que temer ante la crème de la crème del fútbol. La fase previa quedará compuesta por ocho grupos, con cuatro selecciones en cada uno. Se clasifican las dos primeras para los octavos de final. A partir de ahí, emparejamientos directos.

Para confeccionar los grupos se tomará una selección de cada copa, sucesivamente, hasta que las 32 participantes hayan quedado repartidas. España está con las fuertes por sus actuaciones de los últimos años. Ninguna selección se encontrará con una de la misma copa en la primera fase. El equipo de Vicente del Bosque tendrá entre sus rivales a un combinado de cada uno de los grupos previos al sorteo. Así pasará con todos.

Por lo tanto, a la selección española no le tocará al inicio encontrarse con Brasil, Italia, Argentina, Inglaterra, Francia ni Suráfrica. En la segunda copa, hay dos rivales con más peligro que el resto. Nadie querrá a Holanda y Portugal. Pero la copa que puede marcar las diferencias es la tercera, dado que dos integrantes de cada grupo seguirán adelante. Allí están los africanos y suramericanos -menos Brasil y Argentina- con Costa de Marfil y Uruguay como rivales peligrosos.

En la última copa quizá México infunde algo de temor, pero el cuadro azteca no es, desde luego, el mejor de su historia, aunque el equipo del deportivista Guardado es una caja de sorpresas. Allí espera una conocida de España. Estados Unidos, la culpable de que el mundo se perdiera el tan deseado partido contra Brasil en la Copa Confederaciones. Fue la única derrota de Del Bosque desde que es seleccionador. Entre las sorpresas, Eslovaquia, que debuta en un Mundial sin ni siquiera haber tenido que pasar por el trance de la fase previa. Cinco de las que faltaron en Alemania 2006 regresan a la cita. A saber: Uruguay, Suráfrica, Dinamarca, Nigeria y Camerún. También vuelve Chile, ausente desde Francia 1998. Y otras cinco selecciones vivirán su segunda experiencia mundialista: Corea del Norte, Honduras, Nueva Zelanda, Grecia y Eslovenia. Para Argelia será la tercera cita tras sus dos consecutivas en España y México.