El suizo Mathias Frank (IAM) tocó el cielo con las manos al conquistar en solitario la cima inédita de Mas de la Costa (Castellón), un infierno de 4 kilómetros donde los favoritos entraron juntos, con el colombiano Nairo Quintana (Movistar) dando un paso más para vestirse de rojo el próximo domingo en Madrid.

Después de su retirada en el Tour de Francia, Frank, de 29 años, cortó la racha desgraciada de 2016 con su primera gran victoria. Fue el más fuerte de la escapada del día y aprovechó un ataque a 3 kilómetros de meta para abrazar la gloria como vencedor de la decimoséptima etapa de la Vuelta que llevó al pelotón desde Castellón a la cumbre de Mas de la Costa.

El suizo fue valiente con su ataque. Se retorció en la bicicleta en cuestas imposibles de hasta el 22 por ciento de desnivel, pero su rebelión le permitió vivir el momento de gloria con el que soñaba. Fue el primero en recibir el saludo pintado en el suelo, Bienvenido al infierno, convertido para él en un paraíso. A 6 segundos se presentó el checo Konig (Sky) y a 11 el holandés Gesink (Lotto Jumbo).

Los favoritos se guardaron respeto. Juntos rodaron hasta el pie de puerto final y juntos cruzaron la meta, casi de la mano, a 3.29 del ganador. Lo intentó Alberto Contador, puso en apuros a Froome y probó al colombiano Chaves, pero en un muro de estas características abrir diferencias es complicado.

Quintana jugó a la defensiva, se soldó a rueda del madrileño y se dedicó a arrancar sin mayores complicaciones una hoja más de un calendario que solo ofrece dos citas más, la crono del viernes en Calpe y la montaña de Aitana el sábado. De ahí, a la Cibeles.

Sin novedades en la general. Quintana guardó la diferencia de 3.37 minutos sobre Froome, Chaves está a 3.57 y Contador, cada vez con mejores sensaciones, es cuarto a 4.02.

La etapa posterior a la jornada de descanso ofrecía de inicio 177 kilómetros, calor, 3.700 metros de desnivel acumulado y tres puertos antes de la subida final de 3,8 kilómetro a Mas de la Costa. Armados de valor salieron del grupo 28 corredores. El mejor clasificado el más veterano del pelotón, Haimar Zubeldia, a más de media hora. No había peligro. Licencia para rodar.

Hubo entendimiento y una buena renta estabilizada en torno a los 5 minutos que permitió al grupo superar el Alto del Desierto de las Palmas, La Serratella y el Benasal, los aperitivos de la prueba final.

Un puerto inédito que representa el último descubrimiento de la organización. Mas de la Costa, nombre que significa cuesta y no litoral marítimo, advierte de antemano de lo que les espera a los corredores.

Mathias Frank y el italiano Dario Cataldo (Astana), el conquistador del Cuitu Negru en 2012, pasaron escapados a pie de subida, donde un cartel dice en castellano: Aquí empieza el infierno.

A partir de ahí, ya pasado Llucena, La Perla de la Montaña, toca sufrir en una carretera estrecha, entre curvas de herradura, terreno de cemento o de asfalto irregular. Ejercicio de supervivencia que supo interpretar a 3 kilómetros de meta Mathias Frank, cuando se marchó solo en busca de una línea cercana al cielo, a 980 metros de altitud.

Allí llegó tras comprobar que la gente andando iba más deprisa que él. Otro cartel le saludaba, ahora en inglés. Welcome to hell. Quien le iba a decir a Frank que en ese infierno iba a encontrar el paraíso. El año que viene correrá en el Ag2r para ayudar a Romain Bardet en el Tour.

Los gallos de la general siguen empatados. Nairo, a le defensiva, salvó el día, Froome tiró de molinillo para no quedar descolgado y aguantó el tipo, Chaves a rueda después del trabajo del Orica y Contador haciendo pruebas.

Para el de Pinto, que está "disfrutando, día a día de la carrera, de mi país y de mi afición", cree también que "el hecho de que no estuviera en juego la victoria" de etapa ha hecho que los grandes favoritos hayan corrido al final "más tranquilos". Aunque cuando vi a Froome por detrás aceleré un poco para ver como iban las cosas", desveló.

Todos quedan pendientes del reloj de cara a una etapa decisiva. La cita, el viernes en Calpe. Mientras llega el día de la verdad, hoy se disputa la decimoctava etapa entre Requena y Gandía, un recorrido de 200 kilómetros. La jornada decimoctava, es la última de transición hasta el paseo por Madrid del último día y previa a las dos últimas jornadas decisivas de esta Vuelta a España 2016, la crontrarreloj del viernes entre Jávea y Calpe y la etapa de ascensión al Alto de Aitana del sábado.

Será una etapa por la provincia de Valencia con 200,6 kilómetros. de recorrido hacia un previsible sprint en Gandia por un terreno quebrado, aunque casi siempre en bajada. Lo más duro del perfil de la jornada de hoy está en la primera parte del recorrido, camino del Puerto de Casa del Alto, una subida de segunda categoría situada en el kiómetro70 y con 13,3 kilómetros. al 3,8 por ciento de desnivel medio.