El fantasma de Thompson

Se llamaba John Thompson y era el meta titular de la selección escocesa. Un mal golpe en la cabeza contra un rival acabó de forma trágica con la prometedora carrera del portero del Celtic de Glasgow. Han pasado muchos años, pero los seguidores del conjunto católico mantienen vivo el recuerdo del futbolista. Dicen que por el estadio aún vaga su espíritu y que una de las porterías la sigue defendiendo con sus grandes manos.

"Alto, fuerte, seguro, futuro portero de la selección escocesa". Ese era el escueto informe que recibieron los directivos del Celtic de Glasgow en 1926 sobre un joven portero nacido en Cardeden (localidad próxima a la capital) y que brillaba en el fútbol amateur. Se llamaba John Thompson y combinaba su pasión por el fútbol con el trabajo en un pozo minero de Fife, gracias a que el club ayudaba a su modesta familia a salir adelante. El Celtic le propuso firmar con 17 años un contrato con el equipo. Suponía un pequeño problema porque Thompson era protestante y eso siempre constituye un inconveniente a la hora de pisar el templo católico que es Celtic Park. El hecho de llegar a las categorías inferiores supuso una ayuda en ese sentido porque un juvenil que aparece en la cantera hace mucho menos ruido que alguien que irrumpe directamente en el primer equipo. Cuando Thompson conquistó la portería grande ya sólo se hablaba de sus actuaciones con el equipo amateur. La religión importaba mucho menos.

En un tiempo en el que el Rangers era el dominador del campeonato, Thompson supuso un soplo de esperanza para el Celtic. En 1931 conquistó su primer título (la Copa) y ese mismo verano el conjunto verdiblanco realizó una gira por todo el mundo en el que Thompson asombró por su sobriedad. "Un muro" decían las crónicas. La selección escocesa le abrió las puertas y los hinchas del Celtic pasaron a considerarlo en verano de 1931, mediante una votación, el jugador más importante del equipo, superando al delantero Jimmy McGrory, un tipo que remataba cualquier cosa que viese rondando su cabeza. Su fama hizo que los grandes clubes ingleses comenzasen a enviar a sus ojeadores a Glasgow para ver a aquel portero que recolectaba piropos en todos los idiomas del mundo. El Arsenal fue el más insistente hasta el punto que los hinchas del Celtic dieron por segura su salida. Le ofrecían tres veces lo que percibía en Escocia. Pero Thompson zanjó el debate con una declaración gloriosa: "En la vida hay cosas más importantes que el dinero. ¿Qué es más importante? Pues por ejemplo el Celtic de Glasgow". Tenía a la gente rendida a los pies.

Pero el 5 de septiembre de 1931 todo acabó de forma trágica. Ibrox Park acogía el Old Firm, el duelo entre protestantes y católicos, la fiesta grande del fútbol escocés. En el minuto 50 sucedió lo impensable. Sam English, delantero norirlandés del Rangers, recibió un envió a la espalda de la defensa del Celtic. Sólo le separaba de la portería John Thompson. El portero se lanzó como una fiera a los pies del punta, lo suficientemente rápido como para impedirle precisar el disparo. English tocó la pelota, que salió fuera. El problema es que su rodilla izquierda golpeó con enorme violencia la cabeza del portero escocés que quedó tumbado completamente inmóvil sobre el terreno de juego. La imagen aún se puede ver encontrar en Internet y, pese a la mala calidad de la grabación, produce escalofríos. Quienes le rodeaban enseguida de inmediato se dieron cuenta de la gravedad de la lesión. Estaba inconsciente y había mucha sangre en el área. Fue trasladado al Hospital Victoria de Glasgow donde los médicos comprobaron que tenía el cráneo roto y que las heridas resultaban mortales. A las nueve y media de ese sábado se certificó su fallecimiento.

Sus restos fueron llevados a Cardeden, el pueblo natal de Thompson. Al día siguiente se ofició una homilía en la que el capitán del Rangers tomó la palabra para decir que "era un hombre bueno. Nunca le olvidaremos. Ni el Celtic ni el Rangers". El entierro fue conmovedor. Se fletaron trenes desde Glasgow e incluso se dijo que algunos aficionados recorrieron a pie la distancia que había hasta el pueblo (50 kilómetros). Más de 30.000 personas acudieron al sepelio en el que el ataúd fue llevado por sus compañeros. El féretro iba cubierto por una bandera verdiblanca y le acompañan los palos de una portería. El equipo de su niñez, el Bing Boys, gastó todo lo que tenía para levantar un monumento que le recordase para siempre y en su tumba se inscribió el siguiente epitafio: "Jamás mueren aquellos que perviven en los corazones de quienes dejan atrás". Ha pasado mucho tiempo pero la afición del Celtic no olvida a su portero. Las gradas del estadio no hay partido en el que no canten su canción: "Vamos Celtic de Glasgow/levantaos todos y jugad el partido/que un espíritu está en vuestros palos/…es el espíritu de John Thompson".

Con el paso de los años, la afición escocesa creó la leyenda de que el fantasma de John Thompson aún vaga por la portería de uno de los fondos del Celtic Park. Y cuando un delantero falla un gol cantado o un balón se desvía de forma incomprensible, alguno de los aficionados veteranos del Celtic susurra en su asiento "esa la ha vuelto a parar John Thompson".