MARÍA JESÚS HERNÁNDEZ | A CORUÑA
El pequeño robot submarino fabricado por la Universidad de Rutgers (Estados Unidos) para cruzar el Atlántico desde Nueva Jersey hasta Galicia (6.000 kilómetros) está a punto de llegar a la meta: Baiona. La nave, bautizada por los científicos americanos como Slocum Glider y por los españoles como Piolín -"porque es amarilla, tan veloz que casi vuela, tiene un poco de canario y habita en un mundo donde hay muchos gatitos dispuestos a comérsela"-, está a unos escasos 650 kilómetros de su destino miñorano.
Con sólo 60,6 kilos de peso y 2,4 metros de longitud, ya ha recorrido más de 5.300 kilómetros de viaje transoceánico, salvando múltiples escollos, como ataques de calamares, golpes de tiburones y, lo que parece ser su peor enemigo: la adherencia de crustáceos a la nave. Su trayectoria es, día a día, diseñada por el grupo de investigación de la Estación de Oceanografía Espacial SEAS Canarias del Departamento de Biología de la Universidad de Las Palmas, encargado de suministrar información de satélite en tiempo real al centro de mando en Jersey. "Esta información es traducida a predicciones meteoceánicas, y convertidos en mapas-rutas que definen los waypoints (referencias) para la navegación del droide, aprovechando los remolinos ciclónicos y anticiclónicos -meandros marinos- que deriven corrientes hacia el este", afirma el director del grupo, Antonio González.
El submarino está dotado con sensores para medir la temperatura, campos de corriente, la salinidad y la profundidad durante la navegación. Estos datos, recopilados cada 20 segundos, son enviados vía satélite a los científicos para que puedan calcular la densidad y las corrientes del Atlántico Norte, ayudando a responder y comprender preguntas sobre las poblaciones de peces y la interacción del océano con el sistema climático global, ya que actualmente existen muy pocos datos sobre las condiciones oceánicas bajo la superficie.
El sumergible cuenta con modificaciones que lo hacen diferente a otros submarinos. El mayor desafío ha consistido en aumentar su autonomía, integrando baterías con mayor capacidad. "Lleva baterías de litio diseñadas por la NASA que suponen el 40% de su peso total. La elección de estas baterías han sido un éxito porque en estos casi seis meses de trayectos sólo ha consumido la mitad de su capacidad y apenas queda un mes de travesía", afirma González.
Otra de las características de este vehículo es la incorporación de un software de navegación para que el planeador sea lo más eficiente posible; y un sistema de GPS para controlar su trayectoria. Aunque en un principio estaba previsto su desembarco frente a la costa de Lugo, los investigadores cambiaron el destino a Baiona, "un puerto que, por sus connotaciones históricas va a contribuir a enriquecer la hazaña de este pequeño droide submarino de navegación automática no tripulada", en referencia a la arribada a la la capital del Miñor en 1493 de la carabela La Pinta, el segundo barco más grande de Colón. "Las autoridades de Baiona tenían mucho interés en que el droide submarino, que cuesta unos 120.000 euros, llegara allí y hemos atendido a su demanda", argumenta el responsable del proyecto en España.
Los investigadores prevén culminar el proyecto en el plazo de 30 o 40 días. El éxito de este proyecto supondrá un gran avance científico y una alternativa al uso de los costosos barcos oceanográficos.
Ataque de calamares
Además de su aspecto científico, Piolín también tiene lado humano. Y es que en su interior transporta cartas de escolares de Primaria de una veintena de colegios de EEUU, que serán abiertas y leídas a su llegada al puerto de Baiona. El robot que está a punto de hacer historia partió de Nueva Jersey el 27 de abril de 2009 y desde entonces ha protagonizado varias anécdotas. El 25 de agosto tuvo que salir a superficie por primera vez debido a lo que se supone fue un ataque de calamares. "El submarino tiene un sistema de defensa que provoca un cambio en la presión y emerge a la superficie", explica Antonio González.
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