El atletismo español, ausente del podio olímpico desde Atenas 2004, se encomienda a un marchador (Miguel Ángel López), una saltadora (Ruth Beitia) y un vallista (Orlando Ortega) para intentar el regreso al medallero en la competición que empieza mañana en el estadio Olímpico.
La plata de Paquillo Fernández en Atenas 2004 y los bronces de Joan Lino Martínez y Manuel Martínez -este último, sobrevenido por dopaje del campeón- quedan ya muy lejos para un atletismo español que en los recientes campeonatos de Europa ha insinuado en Amsterdam una incipiente recuperación. Todos llegan a Río con el "sueño olímpico" en la cabeza, pero tal vez en ninguna testa resuene con tanta intensidad como en la de Ruth Beitia, que con 37 años anhela una medalla olímpica como colofón a su impresionante trayectoria como saltadora de altura.
La capitana del equipo viene de conquistar en Amsterdam su tercer título europeo consecutivo y aspira a convertirse en la medallista olímpica más veterana -hombre o mujer- de la historia en saltos.
Su tercera corona europea y sus victorias en la Diamond League en Oslo, Estocolmo y Londres sitúan a Beitia entre las favoritas del concurso olímpico, junto a la estadounidense Chaunte Lowe, líder mundial del año con 2,01; la croata Blanka Vlasic, recuperada de su lesión en el tendón de aquiles, y la joven norteamericana Vashti Cunningham, campeona mundial en pista cubierta, a quien la española dobla en edad.
El vigués Santi Pérez, ex olímpico y seleccionador español de marcha, aseguró que este sector llega a los Juegos Olímpicos de Río 2016 "en un momento fantástico".
"Es un equipazo", aseguró Pérez ayer en conferencia de prensa en la Villa Olímpica, en la que le acompañaron los participantes en los 20 kilómetros marcha masculinos, Miguel Ángel López la gran esperanza de medalla, Álvaro Martín y Francisco Arcilla. "Tenemos al campeón del mundo, mejor que eso ya no puede haber. No puede haber mejor para la marcha española porque es el mejor. Además llega en una forma muy buena", comentó el vigués. Precisamente, Miguel Ángel López llega a Río con galones de campeón del mundo y no se esconde: "Voy a Río a luchar por la medalla de oro", ha dicho el murciano. Aunque sabe que "será difícil", no firma ni la plata ni el bronce. Confianza y seguridad no le faltan.
"Voy a por todas, va a ser muy difícil porque tengo unos rivales muy fuertes. Pero llego con buenas sensaciones, me he preparado muy bien y estoy contento con el trabajo realizado", asegura López, que competirá mañana -jornada inaugural del atletismo- en 20 kilómetros y una semana después en 50. En Río, López no tendrá como rivales a los rusos, debido al veto de la IAAF por el "dopaje de Estado", pero se verá las caras con los mismos tres chinos a los que ya derrotó en su propia casa en el Mundial de Pekín 2015: el medallista de plata Wang Zhen, Cai Zelin (quinto) y el actual campeón olímpico, Chen Ding, que fue noveno. Ganar el primer oro olímpico para España desde Barcelona '92 será su objetivo.
Orlando Ortega completa el trío de aspirantes a medalla en el equipo español. Cubano hasta julio del 2015, el vallista de Artemisa disputará sus segundos Juegos Olímpicos. En Londres 2012, todavía como cubano, terminó sexto en 110 metros vallas.
En 2015 fue el más rápido del mundo (12.94) y esta temporada ocupa el tercer puesto del ranking universal con 13.04. Le anteceden el jamaicano Omar McLeod, el único sub-13 de la campaña (12.98), y el estadounidense Devon Allen (13.03). Cualquier cosa puede pasar en una prueba tan técnica, en la que el menor fallo cuesta el podio.
Fuera del trío de candidatos a medalla, la meta común en el equipo español es sentar plaza de finalista (ocho primeros) y mejorar marcas personales, incluso récords de España.
Bruno Hortelano (200) e Ilias Fifa (5.000) también llegan a Río con rango de campeones de Europa, pero en disciplinas de tanta competencia universal sus aspiraciones se reducen a meterse en la finales.
El madrileño Jesús Ángel García Bragado vivirá un momento emotivo. Tan pronto tome la salida en los 50 km marcha se habrá convertido en el primer atleta de la historia que compite en siete Juegos Olímpicos, una hazaña que sólo la exjamaicana Merlene Ottey -hoy eslovena- ha logrado hasta ahora.
Son tres los atletas que han logrado el billete olímpico, el saltador de longitud Jean Marie Okutu, el discóbolo Frank Casañas y la maratoniana Alessandra Aguilar.
