AGENCIAS | MADRID Un equipo de investigadores, liderado por la española María Blasco, ha descubierto que el gen p53, un conocido protector contra el cáncer, elimina también las células dañadas en el proceso de creación artificial de células madre pluripotentes, lo que podría ser de gran utilidad en la medicina regenerativa.

El proceso de generación artificial en el laboratorio de células madre pluripotentes fue descubierto en 2006 por el científico japonés Shinya Yamanaka. Este método ha supuesto una revolución en la investigación sobre células madre pues ha dejado obsoleta a su equivalente natural, las células madre embrionarias, cuya obtención presenta grandes dificultades técnicas y plantea problemas éticos.

Las células madre pluripotentes (conocidas como iPS por sus siglas en inglés) se pueden generar a partir de una simple muestra de piel, explicó a Efe María Blasco, del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO). El equipo de Blasco ha investigado el papel del gen p53 durante el proceso de reprogramación nuclear.

"Cuando una célula presenta daños en el DNA no llega a convertirse en una célula madre pluripotente porque p53 lo impide", según Blasco, quien ha detallado que el proceso de reprogramación nuclear se ve como una "especie de caja oscura", de la que se "conoce el estado de partida y el resultado final, pero no lo que hay entre medias".

Este estudio, que se publica en la revista Nature junto a otros cuatro sobre reprogramación celular, dos de ellos también españoles, pone de manifiesto qué ocurre durante ese proceso, en el que es "muy importante" la función del gen p53.

Este gen, indicó Blasco, está en todas las células, aunque sólo se activa cuando la célula está dañada, eliminándola. Es un gen "guardián", es "una especie de control de calidad", en opinión de esta científica, quien ha recordado que reprogramar es "como borrar la identidad" a la célula, lo que permite, después, que ésta adopte cualquier otra identidad a la carta.

"Un paso bastante importante"

Ahora, es la primera vez que se conoce esta otra función del gen p53, con la que se garantiza que las iPS resultantes sean células sanas, ha recalcado. "Este gen se podría inactivar de manera momentánea, de forma que pueda facilitar la generación de células pluripotentes en personas que se sabe que es muy difícil generar este tipo de células, porque tienen más daños, pero después habría que volver a activarlo para que eliminara aquellas iPS que tuvieran daño", concretó Blasco.

Según esta investigadora, este trabajo supone "un paso bastante importante", aunque aún quedan muchas cosas por conocer, si bien lo descubierto es "esencial" para la seguridad del uso de las células pluripotentes y cualquier terapia celular, y es importante para que en un futuro "esto se pueda utilizar en terapias con humanos".

Una cuestión que ha intrigado a los científicos es que el método de reprogramación sólo funciona con una pequeña fracción de las células empleadas: sólo una de cada mil se convierten con éxito en iPS, sin entenderse hasta ahora la causa.

Manuel Serrano, también del CNIO, ha basado su trabajo de Nature en dos genes protectores del cáncer, dependientes del p53, los llamados Ink4 y Arf, y ha hallado que son responsables en buena medida de la resistencia de muchas células a convertirse en iPS. En concreto, ha descubierto que durante el proceso artificial de generación de iPS, estos genes aumentan su actividad, lo que dificulta la creación de células madre pluripotentes.