AGENCIAS | A CORUÑA Rupert Murdoch, el australiano nacionalizado estadounidense propietario del conglomerado multimedia mayor del mundo, acaba de anunciar que sus medios dejarán de ser gratuitos en internet. The Sunday Times será, a partir del próximo mes de noviembre, el primer producto de Murdoch que cobre una tarifa en internet. El empresario considera "agotado" el actual modelo de negocio de prensa. "El periodismo de calidad no es barato y una industria que regala sus contenidos está simplemente desguazando la habilidad para producir coberturas", señala.

Libertad y gratuidad son dos de los conceptos que definen internet. Por eso, la decisión de Murdoch supone un punto de inflexión, aunque el sector de la prensa lleva meses inmerso en un debate sobre la necesidad de hacer de pago las inversiones digitales de los diarios para compensar la pérdida de lectores de las ediciones impresas, así como la caída de los ingresos publicitarios. "La revolución digital ha abierto muchos canales de distribución nuevos y baratos, pero eso no convierte el contenido que transmiten en gratuito. Intentaremos cobrar por todas nuestras webs de noticias", explica Murdoch.

El financiero apoya su argumentación en el exitoso negocio de suscripciones online de The Wall Street Journal, la que ha sido su última gran adquisición.

La realidad es que Murdoch, propietario entre otros medios de The Times, The Sun o la cadena Fox, ha atizado un debate que muchos otros ya se habían planteado. Entre ellos, L. Gordon Crovitz, quien fuera editor y vicepresidente de Dow Jones, la empresa propietaria de The Wall Street Journal. El año pasado, tras la compra de Dow Jones por Murdoch, dejó la dirección y comenzó a escribir una columna semanal en la que analiza las últimas tendencias del negocio periodístico. Hace tres meses fundó junto a dos veteranos colegas, Steven Brill y Leo Hindery, la empresa Journalism Online, dedicada a ayudar a los medios de comunicación a hacer negocio rentable en internet.

Crovitz declaraba hace unos días al diario El País que "el futuro de la prensa en internet será combinar gratuidad y pago" y que "cobrar en la red contribuirá a restablecer el valor de los medios de papel".

Crovitz no cree que los periódico tengan los días contados, pero "deberán hacer periodismo de calidad" en todos los soportes. "Hasta hace poco, los consumidores pagaban un precio razonable por el acceso a noticias y la información de otra índole que consideraban valiosa. Sin embargo, con el desarrollo de internet las empresas periodísticas de muchos países optaron por ofrecer sus contenidos en la red de manera totalmente gratuita, con el único apoyo de los ingresos que les llegaban de la publicidad", resalta.

La experiencia demostró que eso no basta para sostener redacciones independientes y fuertes. De hecho, hasta ahora, todas las iniciativas han fracasado. Y siempre se cita el ejemplo de The New York Times, periódico que entre los años 2005 y 2007 creo una aplicación, Times Select, mediante la cual los lectores, pagando 5,6 euros al mes, podían acceder a secciones de su web, incluidas las columnas de opinión. En septiembre de 2007 tuvo que abandonar este modelo de negocio debido a la caída de la publicidad. Y ese abandono supuso para el diario aumentar de doce millones por día a veinte millones las visitas a su página web.

La paradoja, según James Surowiecki, columnista del The New Yorker es que medios como The New York Times no están en crisis por perder clientes, sucede lo contrario. Pero estos nuevos lectores acceden a la información, que cuesta dinero, en la red y no pagan por ella. En la red, además, los ingresos publicitarios son insuficientes.

La coyuntura económica, la caída en la venta de ejemplares y el descenso en la inversión publicitaria han provocado que los grupos de comunicación se replanteen su modelo de negocio. La idea de cobrar por acceder a las ediciones digitales siempre está sobre la mesa, pero genera muchas dudas.

Sly Bailey, presidenta de Trinity Mirror, que edita el Daily Mirror, cree que los lectores no están muy predispuestos a pagar. "No creo que se trate sobre lo que quiere Murdoch. Es sobre lo que los consumidores están dispuestos a pagar", declaraba en The Guardian. Y añadía: "Dudamos mucho de que sea posible para los editores cobrar por noticias de contenido general cuando el mismo contenido es regalado gratis por la BBC, Google News u otros".

Por su parte, John Temple, editor de la publicación The Rocky Mountain News, que el pasado mes de febrero dejó de publicarse en papel tras 150 años de historia, considera "errónea" la idea de pagar por un servicio básico de información y noticias. Por su parte Lionel Barber, editor del diario Financial Times, ofrece una visión distinta: "Predigo con casi toda seguridad que dentro de los próximos doce meses casi todas las organizaciones de noticias estarán cobrando por su contenido".

El modelo mixto cuenta con más apoyos entre las distintas fuentes del sector consultadas. Es el caso de Koro Castellano, presidenta de MediosOn, la asociación española de medios de comunicación online y directora general de internet de Unidad Editorial, quien considera interesante esperar para ver lo que pasa con los medios de Rupert Murdoch. "Van a marcar la tendencia. Pero hay que tener presente que casi con toda seguridad vayamos a un modelo mixto: parte en abierto y parte de pago, con un valor añadido. Sería lo más lógico", señala Castellano.

La empresa de Gordon Crovitz ofrecerá a sus clientes a partir del próximo otoño un motor de comercio electrónico que permitirá a las compañías editoras ofrecer distintas combinaciones de suscripciones anuales y mensuales, y micropagos.