EP Un equipo internacional de astrónomos liderado por la Universidad de Harvard en Cambridge (Estados Unidos) ha descubierto un planeta alrededor de una estrella cercana de baja masa denominada GJ1214b. El planeta tiene una masa de alrededor de seis veces la de la Tierra y 2,7 veces su radio, un tamaño intermedio entre la Tierra y Urano y Neptuno, los gigantes helados del Sistema Solar. El trabajo, que se publica en la revista 'Nature', supone la detección por segunda vez de una 'super-Tierra' después del descubrimiento del planeta Corot-7b en este mismo año.

El planeta es visible cuando su órbita se alinea y se observa cruzando la cara de su estrella principal. Aunque la masa de GJ1214b es similar a la de Corot-7b, su radio es mucho mayor, lo que sugiere que la composición de los dos planetas debe ser bastante diferente.

Mientras que Corot-7b probablemente tenga un núcleo rocoso y esté cubierto con lava, los astrónomos creen que tres cuartas partes de GJ1214b se componente de agua helada y el resto de silicio y hierro. GJ1214b orbita su estrella una vez cada 38 horas a una distancia de sólo 2 millones de kilómetros, 70 veces más cerca que la Tierra del Sol.

Según explica David Charbonneau, director del estudio, "estando tan cerca de su estrella, el planeta debe tener una temperatura superficial de alrededor de 200 grados centígrados, demasiado calor para que el agua esté líquida".

Al comparar el radio de GJ1214b con los modelos teóricos de planetas, los investigadores descubrieron que éste excedía las predicciones y que existía algo más a parte de la superficie sólida del planeta que estaba bloqueando la luz de la estrella: una atmósfera de 200 kilómetros de gruesa a su alrededor.

"Esta atmósfera es mucho más gruesa que la de la Tierra por lo que la presión y ausencia de luz descarta la vida tal y como la conocemos aunque estas condiciones siguen siendo de gran interés ya que podrían permitir que se produjera una compleja química", explica Charbonneau.

Según explica Xavier Bonfils, del Observatorio de Ginebra en Suiza e integrante del equipo científico, "debido a que el planeta es demasiado cálido para mantener una atmósfera durante largo tiempo, GJ1214b representa la primera oportunidad de estudiar una atmósfera recién formada que cubre un mundo que orbita otra estrella. Ya que el planeta está tan cercano a nosotros será posible estudiar su atmósfera incluso con las actuales instalaciones".

El planeta fue descubierto por primera vez como un objeto en tránsito dentro del proyecto MEarth que sigue a alrededor de 2.000 estrellas de baja masa en busca de tránsitos de exoplanetas. Para confirmar la naturaleza planetaria de GJ1214b y obtener su masa los científicos necesitaron toda la precisión del espectógrafo HARPS del telescopio de 3,6 metros del Observatorio Austral Europeo en La Silla.

Según los autores, este es el segundo exoplaneta super-Tierra del que se ha podido obtener la masa y el radio, lo que ha permitido determinar la densidad e inferir la estructura interna. En ambos casos, los datos de HARPS fueron esenciales para caracterizar el planeta.

"Las diferencias en la composición entre estos dos planetas son relevantes para la cuestión de los mundos habitables. Si los planetas super-Tierra en general están rodeados por una atmósfera similar a la de GJ1214b, podrían ser inhóspitos para el desarrollo de la vida tal y como la conocemos en nuestro planeta", concluye Charbonneau.