Un equipo encabezado por el profesor e investigador de la Universidade de Santiago (USC) Rubén Nogueiras acaba de descubrir en ratones un mecanismo en el cerebro que puede llevar a curar la esteatohepatitis, una dolencia provocada por la acumulación de grasa en el hígado y acompañada de proceso inflamatorio. El investigador explicó que la esteatohepatitis, también comúnmente conocida como enfermedad del hígado graso, está muy asociada a enfermedades como la obesidad, la diabetes II o el alcoholismo.

"Es una enfermedad progresiva que puede acabar desencadenando un cáncer de hígado y para la que aún no hay tratamiento", indicó el investigador del Departamento de Fisiología de la USC e integrante del grupo de Metabolismo Molecular de la USC adscrito al CIBER de Fisiopatología de la Obesidad y Nutrición (CIBERobn).

El equipo ha revelado cómo el bloqueo de algunas sustancias opioides en zonas específicas del cerebro evita que los ratones desarrollen esteatohepatitis. Sobre esta relación, Rubén Nogueiras aclaró que "el sistema opioide es ampliamente conocido por modular el sistema de recompensa del cerebro", lo que explica su incidencia en el comportamiento humano y animal, también en lo relativo a la alimentación. De ahí que el equipo formulara como hipótesis de trabajo que "el sistema opioide en el hipotálamo (un área cerebral muy importante para la regulación del peso y la ingesta de comida) también podría controlar el metabolismo de energía en los tejidos periféricos".

Si bien los opioides, como el caso de la morfina, son sustancias que clásicamente se utilizan para calmar el dolor, el trabajo de los investigadores de la USC muestra por vez primera que la inhibición genética y farmacológica de uno de los tres receptores que median en el cerebro las acciones de los opioides "produce una mejora tanto en la inflamación como en la acumulación de lípidos en el hígado".

Los hallazgos del equipo compostelano cobran mayor relevancia si se tiene en cuenta que, recientemente, la Agencia Estadounidense de Regulación de Medicamentos y Alimentos ha aprobado el uso de un fármaco que mediante el bloqueo de los tres receptores del sistema opioide es capaz de reducir el peso en pacientes obesos. Como explicó el doctor Nogueiras, aunque el nuevo estudio se ha desarrollado íntegramente con modelos animales, los resultados "podrían suponer una nueva ventana en el desarrollo de nuevos fármacos para curar la esteatohepatitis".