Por qué algunos animales tienen adornos extravagantes y llamativos --astas en ciervos, plumas de pavo real y cuernos en escarabajos-- que pueden ser un lastre para la supervivencia. Charles Darwin no pudo entenderlo, pero ahora un equipo de investigación de la Northwestern University tiene una posible explicación para este fenómeno de la evolución.
Los investigadores desarrollaron un modelo matemático que hizo una predicción sorprendente: En los animales con 'ornamentación', los machos evolucionarán a partir de la tensión entre la selección natural y la selección sexual entre dos subespecies distintas, una con adornos llamativos y 'costosos' para atraer a las hembras y otro apagado con adornos de 'bajo coste'.
"La ornamentación persiste en la naturaleza y nuestro modelo cuantitativo revela que una especie puede dividirse en dos subespecies como resultado de la batalla de ornamentación que se produce con el tiempo", dijo Daniel M. Abrams, profesor asociado de ciencias de ingeniería y matemáticas aplicadas en la Escuela de Ingeniería McCormick.
La evidencia de la naturaleza está de acuerdo. Los investigadores estudiaron datos disponibles sobre ornamentos de animales, tales como cornamentas de venado, plumas de pavo real, brillo de ciertos peces y longitud de cola de algunas aves, de 15 especies. Encontraron el mismo patrón de distribución de tamaños de adornos en muchas de las especies: Los animales a menudo se dividen en los dos subgrupos predichos por el modelo, uno vistoso y uno apagado, con muy pocos en el medio.
Fueron las cornamentas de ciervos las que primero hicieron que Abrams, se preguntara por qué algunos animales gastan una energía preciosa para crecer y transportar algo que podría comprometer su vida. No es raro que los ciervos machos y sus cornamentas se queden atrapados en los árboles o cercas, o entre ellos en una pelea, y mueran.
"Los animales con adornos extravagantes están demostrando lo aptos y fuertes que son -que pueden superar los costos de estos ornamentos- y esto atrae al sexo opuesto", dijo Abrams, quien dirigió el estudio.
De hecho, la existencia del subgrupo apagado es un factor en la capacidad de los individuos en el subgrupo llamativo de transmitir sus genes. El contraste da a los individuos más ostentosos la distinción física y el caché, ayudando a cortejar a parejas y a propagarse.
El estudio, que ayuda a nuestra comprensión de cómo la vida ha evolucionado en la Tierra, ha sido publicado en Proceedings de la Royal Society B.
