La gallega Marta Varela Rey (A Coruña, 1973) es una de las científica a las que se le ha concedido una de las Becas Leonardo de BBVA. Esta joven investigadora contratada por el Ciberehd realiza su proyecto en el País Vasco, concretamente, en el Centro de Investigación Cooperativa en Biociencias CIC bioGUNE de Bilbao. Desde allí, dedicará los próximos 18 meses a identificar los factores responsables en el desarrollo de la cirrosis hepática y una posterior deriva en cáncer de hígado.

"La idea -explica Varela- es identificar los factores críticos que juegan un papel importante en la regulación del ADN durante el desarrollo de la cirrosis hepática. Se puede hacer de forma masiva ahora mediante nuevas técnicas. La idea es aplicar estas nuevas técnicas en modelos animales de cirrosis. Necesitamos identificar nuevos predictores en la progresión de la fibrosis hepática y reconocer nuevas dianas terapéuticas para revertir el desarrollo de la mismas ya que en la actualidad son pocas las terapias disponibles para frenar el empeoramiento de la función hepática tras el desarrollo de una cirrosis".

En esta investigación, el estudio del ADN y los genes juega un papel determinante. "Hay factores que se unen al ADN y regulan la expresión de los genes. Este proyecto lo hemos basado en que la expresión de los genes será distinta entre un hígado sano o un órgano con enfermedad hepática, con cirrosis o cáncer. Esa expresión de los genes va controlada por unos factores que se unen al ADN. Lo que queremos ver es esos factores y si silenciándolos o eliminándolos podemos paralizar la progresión de la enfermedad", añade.

La técnica de la que echa mano es la secuenciación del ADN y el uso de los mapas epigenómicos, una herramienta cara y novedosa que se sitúa como un faro de esperanza para los investigadores. De ahí, que el dinero de la beca BBVA sea tan importante ya que permite hacer frente al desembolso de la tecnología.