El Hospital Clínic de Barcelona lidera un proyecto de investigación para conseguir detectar precozmente el cáncer de pulmón a través de la intervención de un perro, Blat, que puede determinar si un paciente está enfermo a través de muestras de aliento. Una de las autoras del estudio, la doctora Ángela Guirao, explica que Blat -una mezcla de labrador y pitbull- es capaz de detectar el cáncer de pulmón precoz en las personas olfateando muestras de tejido impregnadas del aliento de éstas, con una fiabilidad muy elevada, del 98%. La dueña de Blat lo entrenó mediante el método de adiestramiento positivo, que consiste en que el perro "encuentre un olor a cambio de un premio".
Para el proceso de detección se utilizan cinco o seis cajas de madera puestas en fila que contienen un tubo de ensayo con la muestra de aliento en su interior, y que se colocan aleatoriamente según lo que dicta un dado. El perro, que permanece fuera de la sala donde se colocan las cajas, debe oler todas las muestras y sentarse delante de aquella que sea cancerígena, para conseguir un premio si acierta.
El aliento de las muestras cancerígenas contiene compuestos orgánicos volátiles procedentes del catabolismo celular con un olor característico, que Blat ha sido entrenado para detectar pero que aún no se han podido diferenciar de los más de 3.000 en total que se encuentran en el aliento humano.
El objetivo que persigue la investigación es el de conseguir diferenciar estos compuestos para llegar a "desarrollar un método de diagnóstico precoz" de este tipo de cáncer. Expertos sostienen que la prueba Blat no sustituirá a las médicas, pero ayudará a buscar métodos para mejorar el diagnóstico precoz.
