Se descubre en Egipto el santo grial de los dinosaurios africanos

Los restos fosilizados de 'Mansourasaurus shahinae,' un herbívoro de cuello largo, con placas óseas incrustadas en su piel, fueron desenterrados por una expedición llevada a cabo por la iniciativa de Paleontología de Vertebrados de la Universidad de Mansoura (MUVP), en Egipto, un esfuerzo dirigido por el doctor Hesham Sallam del Departamento de Geología de la Universidad de Mansoura. Sallam es el autor principal del artículo que se publica este lunes en la revista 'Nature Ecology and Evolution' que nombra a la nueva especie.

El equipo de campo incluyó a varios de sus estudiantes, muchos de los cuales --Iman El-Dawoudi, Sanaa El-Sayed y Sara Saber--, también participaron en la evaluación del nuevo dinosaurio. El nombre de la criatura honra tanto a la Universidad de Mansoura como a Mona Shahin por su papel integral en el desarrollo del MUVP. Según Sallam, "el descubrimiento y la extracción de 'Mansourasaurus' fue una experiencia increíble para el equipo de MUVP". "Fue emocionante para mis alumnos descubrir hueso tras hueso, ya que cada nuevo elemento que recuperamos ayudó a revelar quién era este dinosaurio gigante", añade.

"Mansourasaurus shahinae' es una nueva especie clave de dinosaurio y un descubrimiento crítico para la paleontología egipcia y africana", dice Eric Gorscak, investigador científico postdoctoral en 'The Field Museum' y autor colaborador del estudio. Gorscak, quien comenzó a trabajar en el proyecto como estudiante de doctorado en la Universidad de Ohio, en Estados Unidos, donde su investigación se centró en los dinosaurios africanos, agrega: "África sigue siendo un interrogante gigante en términos de animales terrestres al final de la era de los dinosaurios. Nos ayuda a abordar cuestiones de larga duración sobre el registro fósil y la paleobiología de África: ¿qué animales vivían allí y con qué otras especies se relacionaban más estrechamente estos animales? ".

Los fósiles de dinosaurios del Cretácico superior en África son difíciles de encontrar: gran parte de la tierra donde se encuentran sus fósiles está cubierta de una exuberante vegetación, en lugar de la roca expuesta con tesoros de dinosaurios como los de la región de las Montañas Rocosas, el desierto de Gobi o Patagonia. La falta de un registro fósil del Cretácico superior en África es frustrante para los paleontólogos ya que, en ese momento, los continentes estaban experimentando cambios geológicos y geográficos masivos.

Durante los primeros años de los dinosaurios, durante gran parte de los periodos Triásico y Jurásico, todos los continentes se unieron como el supercontinente de Pangea. Sin embargo, durante el Periodo Cretácico, los continentes comenzaron a separarse y a cambiar hacia la configuración que vemos hoy. Históricamente, no ha quedado claro cómo estaba conectada África con otras masas terrestres del Hemisferio Sur y Europa durante este tiempo: hasta qué punto los animales de África pueden haber quedado aislados de sus vecinos y evolucionar por sus propios caminos separados.

Algunos dinosaurios se movieron entre Europa y Asia

'Mansourasaurus', como uno de los pocos dinosaurios africanos conocidos de este periodo, ayuda a responder esa pregunta. Al analizar las características de sus huesos, Sallam y su equipo determinaron que 'Mansourasaurus' está más relacionado con los dinosaurios de Europa y Asia que con los que se encuentran más al sur en África o en América del Sur. Esto, a su vez, muestra que al menos algunos dinosaurios pudieron moverse entre África y Europa cerca del final del reinado de estos animales. "Los últimos dinosaurios de África no estaban completamente aislados, al contrario de lo que algunos han propuesto en el pasado --dice Gorscak--. Todavía había conexiones con Europa".

'Mansourasaurus' pertenece a 'Titanosauria', un grupo de saurópodos (dinosaurios herbívoros de cuello largo) que eran comunes en gran parte del mundo durante el Cretácico. Los titanosaurios son famosos por incluir a los animales terrestres más grandes conocidos por la ciencia, como 'Argentinosaurus', 'Dreadnoughtus' y 'Patagotitan'. No obstante, el mansourasaurio era de tamaño moderado para ser un titanosaurio, aproximadamente el peso de un elefante africano.

Su esqueleto es importante por ser el espécimen de dinosaurio más completo descubierto hasta el final del Cretáceo en África, preservando partes del cráneo, la mandíbula inferior, el cuello y la espalda, las costillas, la mayor parte del hombro y la extremidad anterior, parte del pie trasero, y partes de placas dérmicas. El coautor del estudio y paleontólogo de dinosaurios Matt Lamanna, del 'Carnegie Museum of Natural History', en Estados Unidos: "Cuando vi por primera vez las imágenes de los fósiles, mi mandíbula golpeó el suelo. Éste era el Santo Grial, un dinosaurio bien conservado desde el final de la Edad de los Dinosaurios en África, que los paleontólogos hemos estado buscando durante mucho, mucho tiempo".