"La cuestión no es si hay vida en el espacio, sino cuándo vamos a encontrarla"

- ¿En qué consiste la misión Europa Clipper , y qué fin tiene?

-Se trata de una misión que realizará un estudio detallado de Europa, una luna de Júpiter. Esta luna tiene una corteza helada y debajo de ella parece albergar un océano de agua líquida que podría contener condiciones favorables para la vida. Recomiendo ver fotos de Europa en internet. Es un mundo increíblemente bonito. Las fotos de Europa me recuerdan a las imágenes de un fondo de ojos. Esta misión flagship (de gran presupuesto) de la NASA consiste en poner una sonda con nueve instrumentos científicos en una órbita alrededor de Júpiter que va realizando pases cercanos de Europa. En cada pase, una serie de instrumentos realizará mediciones que se enviarán a la Tierra para su análisis científico. Alguno de los objetivos de la misión son confirmar la existencia de un océano debajo de la superficie, su profundidad, su salinidad o la existencia de lagos debajo de la superficie.

- ¿Hay todavía esperanzas de encontrar vida en esta misión después de los últimos fracasos en Marte?

-Por supuesto. De hecho creo que la cuestión no es quizás si hay vida, sino cuándo vamos a encontrar evidencia de ella. ¿Recuerdas cuando nos sorprendíamos por la existencia de agua en otros cuerpos celestes o de la existencia de nuevos exoplanetas? Esas noticias pasan casi inadvertidas hoy en día. ¿Por qué? Una de las razones es que aparecen continuamente. En estos momentos se están diseñando conceptos de misiones como el Europa lander que tienen como objetivo la detección de indicadores orgánicos de vida. Este concepto de misión, si es aprobado por la NASA, complementará los estudios de la misión Europa Clipper poniendo una nave espacial en la superficie de Europa. Yo trabajo en el diseño de la misión de una de las fases de este concepto. La llamamos el end game. Sería la parte final de la trayectoria que lleva el aterrizador hasta que se inicia la fase de descenso y aterrizaje.

- ¿Y cuál es el riesgo más grande al que se enfrentan?

-Uno de los desafíos más importantes que tenemos en el diseño de esta trayectoria es garantizar que no contaminamos esta luna de Júpiter con rastros de vida traídos de la Tierra. Este requerimiento conlleva muchas restricciones y desafíos en el diseño de la trayectoria y también en el hardware de la nave espacial.

- ¿Son las imágenes que nos llegan del Curiosity de Marte uno de los hallazgos más espectaculares que está viviendo el mundo de la investigación espacial?

-Me es difícil responder una pregunta sobre hallazgos científicos al trabajar en los campos de la ingeniería y la astrodinámica de misiones interplanetarias. Digamos que nosotros "conducimos" la nave, pero los científicos nos dicen a dónde ir. En campos más cercanos a mi experiencia, aún me pone los pelos de punta recordar la noche en el que el Curiosity aterrizó en Marte. Invito a buscar vídeos de esa noche y de cómo lo aterrizaron. Dentro de poco lo van a intentar otra vez con la misión InSight (despega en mayo de este año) y en el 2020 vuelven de nuevo con otro rover parecido al Curiosity. Tampoco podemos olvidar a la misión Cassini. Esta misión acabó en septiembre del 2017 con un final espectacular. Los científicos van a tener muchos años de estudio para evaluar toda la ciencia que la misión Cassini ha generado en estos años.

- ¿Los numerosos satélites que orbitan alrededor de la Tierra son uno de los mayores problemas en la carrera aeroespacial?

-Hay determinadas órbitas que son muy interesantes desde el punto de vista científico o comercial. Esto hace que muchos satélites las utilicen. La probabilidad de colisión con chatarra espacial u otros vehículos en órbitas similares no es despreciable. Los equipos de navegación de estos satélites en coordinación con otras agencias evalúan constantemente la probabilidad de impacto y si es necesario realizan maniobras de desvío. En la actualidad hay una gran cantidad de chatarra espacial orbitando la Tierra. Esta se genera cuando un satélite termina su vida útil o se pierde el control sobre él. Recomiendo la película Gravity que empieza precisamente con un accidente debido a una colisión con chatarra espacial. El problema de eliminar estos objetos no es trivial ya que el mismo hecho de enviar una nave a recogerlos también genera chatarra espacial.

- ¿Se está planteando una posible solución?

-Bueno, como anécdota te contaré que cada dos años se celebra la competición GTOC que es como la Copa América del cálculo de trayectorias. Es una competición en la que agencias espaciales, empresas y universidades de todo el mundo participan. En su última edición, el problema a resolver era calcular una serie de misiones que eliminarán grandes objetos de chatarra espacial que orbitan la Tierra. Cada equipo participante tiene un mes para resolver el problema y te garantizo que es un mes de locura que paso sin dormir y sin ver mucho a mi familia y amigos. He participado en esta competición cuatro veces y desde que formo parte del equipo de JPL la he ganado en dos ocasiones.

- ¿Ha desaparecido el peligro de que un gran meteorito caiga sobre la Tierra?

-Como en el caso de la búsqueda de vida que apuntaba antes, creo que la pregunta no es si ocurrirá sino cuándo ocurrirá. Se están llevando a cabo muchos estudios de cómo llevar a cabo el desvío de estos objetos celestes y se están planteando misiones para probar los conceptos. La NASA tiene una oficina de coordinación de la defensa planetaria y en JPL tenemos un grupo que se dedica a la determinación de las trayectorias y la probabilidad de impacto de estos objetos. Si entras en la página web de estas dos organizaciones verás que tenemos asteroides y cometas pasando cerca más frecuentemente de lo que pensamos.