Investigadores del Citic descubren restos de planetas en estrellas muertas

Las enanas blancas son pequeñas estrellas que mueren tras quedarse sin hidrógeno que fusionar. Lo sorprendente es que en su interior ocultan mucha información útil para los científicos: «Algunas tienen metales pesados como calcio, magnesio y sodio en las atmósferas. Estos elementos no podrían estar ahí y la teoría es que están atrapando restos de planetas que quedaron destruidos», explica el investigador Xabier Pérez Souto.

El científico lidera un equipo que forma junto a Lara Pallas Quintela, Minia Manteiga y Carlos Dafonte, del Citic, y Eva Villaver Sobrino, investigadora del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC). El grupo ha logrado un importante avance en el estudio de la evolución de los sistemas planetarios.

«La hipótesis es que son planetas que ya no existen pero que podemos ver identificados por trazas de calcio o de magnesio». El investigador señala que estos planetas pudieron haberse extinguido hace «millones de años». Además, formarían parte de otros sistemas.

Para llegar a esta conclusión, el equipo utilizó una inteligencia artificial llamada mapas autoorganizados. Esta herramienta sirvió para procesar y analizar los grandes volúmenes de datos obtenidos por la misión espacial Gaia de la Agencia Espacias Europea (ESA), con la que han colaborado. «Son millones de datos que serían imposibles de analizar», explica Xabier Pérez.

La inteligencia artificial genera debate por su empleo, pero el investigador sale en su defensa: «Es una herramienta que se puede utilizar para bien o para mal», señala Xabier Pérez. Para poder llevar a cabo este proceso utilizaron un algoritmo que entrenaron para poder encontrar de forma rápida lo que buscaban en esa amplia base de datos.

El próximo paso del grupo es poder observar esas estrellas desde la tierra con un microscopio específico. «De esta forma podemos obtener más datos sobre ellas». Además, Xabier y su equipo esperan seguir desarrollando la inteligencia artificial para que «sirva de ayuda en futuras investigaciones».

El estudio publicado en The Astrophysical Journal abre nuevas posibilidades para entender cómo los sistemas planetarios evolucionan y desaparecen, proporcionando una valiosa ventana al pasado de la Vía Láctea.

Además, demuestra la potencia de la inteligencia artificial aplicada a la astronomía, ofreciendo una herramienta poderosa para procesar grandes volúmenes de datos y descubrir objetos astronómicos aún no catalogados.