Daniel Nieto, investigador en el campus de A Coruña: «Nuestro objetivo final es hacer un órgano que sea totalmente funcional»
El científico y su equipo del CICA de la UDC trabajan en el desarrollo de tejidos y órganos artificiales | Su proyecto cuenta con una ayuda europea de 2 millones | Acaba de incorporarse a ‘Oportunius’, programa de la Xunta para atraer, retener y retornar talento investigador a Galicia
Daniel Nieto, en el Centro Interdisciplinar de Química e Bioloxía de la UDC. | | CASTELEIRO/ROLLER AGENCIA
El investigador Daniel Nieto, del Centro Interdisciplinar de Química e Bioloxía (CICA) de la Universidade da Coruña (UDC) se ha incorporado, este mes, al programa de excelencia Oportunius, impulsado por la Xunta para atraer, retener y retornar talento científico a Galicia. Nieto, quien se unió al CICA de la UDC, a principios de 2024, a través del programa In Talent UDC-Inditex, desarrolló, en una primera fase de su proyecto, un sistema basado en pinzas ópticas que permite la bioimpresión de un órgano linfático completamente funcional. La integración en Oportunius le llega tras un año especialmente intenso, en el que el reputado científico, natural del concello coruñés de Trazo, impulsó en el CICA la puesta en marcha del Laboratorio de Biofabricación Avanzada (Advanced Biofabrication Laboratory-DNietoLab), proyecto que forma parte de su línea investigadora, para la que cuenta con una ayuda Consolidator Grant del Consejo Europeo de Investigación (ERC) de 2 millones de euros.
«Es diferente volver si no tienes un proyecto importante que te dé soporte, a hacerlo con financiación y un proyecto ambicioso», puntualiza Nieto, antes de explicar que «en A Coruña» comenzó a trabajar «ya en 2024», sin embargo, «fue un año de mucho trabajo, bastante intenso». «Tuvimos que montar el laboratorio desde cero, definir cómo íbamos a empezar a organizar el proyecto nuevo, contratar personal… Toda esa parte de burocracia, y de instalarse, llevó bastante tiempo. No obstante, esa fase ya la superamos, y estamos en la de comenzar a producir resultados», señala el investigador del CICA de la UDC, antes de especificar que su equipo trabaja «en hacer tejidos y órganos artificiales».
«El objetivo final es hacer un órgano que sea totalmente funcional. Para llegar a conseguirlo, hay unos pequeños retos que abordar. Los principales son intentar replicar la vasculatura que hay dentro de los tejidos artificiales, y también poder colocar los diferentes tipos celulares que forman un órgano de forma precisa», detalla Nieto, acerca de «los objetivos generales» de su grupo. «Si los conseguimos, luego podremos aplicar los resultados a fabricar diferentes tejidos artificiales», anticipa, antes de apuntar que «la tecnología» que han propuesto «va un poco en esa línea».
Tecnologías de impresión
«Las tecnologías de impresión actuales no son capaces de superar esos retos importantes. Con la financiación del proyecto europeo, en teoría, vamos a desarrollar una nueva tecnología que nos permita manipular las células de modo individual, con lo cual podremos crear estructuras muy complejas (incluyendo esa vasculatura que no se puede hacer, hasta el momento) y, además, posicionar las células de forma precisa para replicar los tejidos que queremos desarrollar», indica.
Fases del proyecto
«Nuestro proyecto está bastante bien definido temporalmente», subraya Nieto. «Tenemos un primer año, para la fabricación y diseño del sistema de impresión. Durante el segundo año, vamos a desarrollar los biomateriales, y a validar si el sistema funciona. Y, a partir del tercero, comenzaremos a imprimir tejidos funcionales», detalla el investigador del CICA de la UDC, quien anticipa que el «reto final» de su equipo, en un lustro, es tener bioimpreso un tejido completo, en concreto, «un nódulo linfático».
«Ese es el horizonte temporal con el que trabajamos: en cinco años, tenemos que tener validada la tecnología, impreso un tejido que sea completamente funcional y, además, ya implantado y validado en modelos animales», reitera, antes de hacer hincapié en que «todos» esos objetivos «van encaminados a hacer un órgano completo», no obstante, incide en que «tampoco» pretenden «abordar el proyecto por el final».
«Queremos ir paso a paso. Para poder llegar a hacer un órgano complejo necesitas, primero, abarcar puntos concretos de ese requerimiento. Los más importantes son los que ya comenté: replicar la red vascular que hay dentro del órgano y, a continuación, posicionar las células de forma precisa para que sea un órgano completamente funcional», destaca Nieto. «Comenzamos recreando las diferentes partes del órgano (de ahí que hagamos tejidos que simulan distintas estructuras orgánicas), pero la idea final es juntar todo lo que hacemos para poder tener, en cinco años, un nódulo linfático que sea implantable y funcional», reitera.
«Utilizando, por ejemplo, un sistema similar a las pinzas ópticas, estamos trabajando en hacer córnea artificial, piel artificial y modelos tumorales. La idea es, diversificando un poco los resultados que vamos sacando del proyecto ERC, aplicar esos nuevos resultados a ir generando tejidos (y estructuras que repliquen esos tejidos), y que tengan un uso más real, o más inmediato, digamos, en la relación clínica»
«Aparte de eso, que es un objetivo prioritario de nuestro grupo», prosigue, «todos estos desarrollos que estamos haciendo nos abrieron, este último año, bastantes líneas de investigación». «Utilizando, por ejemplo, un sistema similar a las pinzas ópticas, estamos trabajando en hacer córnea artificial, piel artificial y modelos tumorales. La idea es, diversificando un poco los resultados que vamos sacando del proyecto ERC, aplicar esos nuevos resultados a ir generando tejidos (y estructuras que repliquen esos tejidos), y que tengan un uso más real, o más inmediato, digamos, en la relación clínica», explica Nieto, antes de considerar: «Si pensamos en hacer un órgano, obviamente, trae consigo una complejidad importante. Y no solo eso. También hay una regulatoria que tienes que abordar. Ponerse ese objetivo final, y no aprovechar todos los resultados que vamos obteniendo en el proyecto para ir solventando problemas que sí pueden ser más reales...».
Laboratorio satélite en Sudáfrica
Asociados a la ayuda Consolidator Grant del ERC, el proyecto de Daniel Nieto en el CICA de la UDC acaba de incorporar a un investigador posdoctoral y a un estudiante de doctorado, que se suman a otros tres doctorandos que trabajan en otras líneas de investigación del grupo, enfocadas al desarrollo de tejidos orales, córneas artificiales y a la aplicación de inteligencia artificial (IA) para la optimización de la bioimpresión de tejidos. «El objetivo final es que, a finales de este año, el grupo se consolide con un total de ocho investigadores en formación y posdoctorales», avanza Nieto, antes de llamar la atención sobre otro de los logros destacables del último año: la creación del laboratorio satélite DNieto-Lab NWU, en la Universidad de Northwestern (Potchefstroom, Sudáfrica), cuyo objetivo principal es «transferir conocimientos sobre biofabricación de tejidos», a través de la afiliación como «extraordinary professor» en la Facultad de Medicina. Este laboratorio también supervisará a dos estudiantes y facilitará el intercambio académico dentro del grupo.
«Se ha hecho una apuesta más importante por la atracción del talento. Mi percepción es que ahora hay más opciones para volver»
«Cuando te dedicas a la investigación, y te tienes que ir fuera, está muy bien, porque te vas a formar a otros centros científicos, y ves qué se hace allí... Pero también sacrificas parte de tu vida. Dejas a tu familia, a tus amigos... Te despides de todo tu entorno, y abandonas tu ‘ecosistema’ vital, para continuar mejorando, desarrollar tu carrera científica y generar conocimiento (y, por tanto, riqueza), en otro país», resalta el investigador Daniel Nieto, del Centro Interdisciplinar de Química e Bioloxía (CICA) de la Universidade da Coruña (UDC) . «En mi caso, desde que leí la tesis doctoral, en 2012, estuve fuera todo el tiempo. Mi familia siempre ha estado en Galicia, estuve viajando solo y claro... Sacrificas mucho», hace hincapié.
«Ahora, por ejemplo, el haber conseguido este proyecto me ha reportado que, todo ese sacrificio que hice, de alguna forma, a nivel personal, se ve recompensado. No obstante, mucha gente no se ve resarcida, pese a haber tenido que hacer el mismo sacrificio», subraya Nieto, antes de insistir en que, «sin programas de captación de talento, que ayuden a que los investigadores que se marchan fuera, y hacen sacrificios, puedan volver», la situación a la que se enfrentan esos profesionales «no es fácil».
«Cierto es que, cuando yo me marché, en 2012, la percepción que tenía es que había menos opciones de volver que ahora», apunta el investigador del CICA de la UDC, quien considera que, de un tiempo a esta parte, «se ha hecho una apuesta más importante por la atracción de talento que se había marchado al exterior».
«Mi percepción es que ahora hay más opciones de retornar que las que había antes. Aún así, no todo el mundo puede volver, pero sí me parece que se está valorando un poco más que, si se genera talento en Galicia, aunque ese talento salga para continuar formándose en el exterior, pueda retornar a nuestra comunidad para generar riqueza aquí y ‘devolverle’ lo invertido», reitera.
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