Los Cardenales, de nómadas de la NFL, a aspirantes al título

Cuando un equipo llega al Super Bowl nada de lo que haya hecho anteriormente importa, ya ha logrado la consagración de estar entre los grandes y eso es lo que quieren reivindicar los Cardenales.

"Hemos demostrado en el campo que somos un equipo ganador y que tenemos todas las opciones para conseguir un título de Super Bowl, por lo tanto no tiene sentido que se siga hablando que somos perdedores", declaró Ken Whisenhunt, entrenador jefe de los Cardenales.

Pero la historia está ahí y la misma no ha sido la más favorable para los Cardenales, que siempre han sido considerados como los peores y los nómadas de la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL), hasta que en las tierras cálidas de Arizona han encontrado su reivindicación para dejar atrás la mediocridad y las derrotas.

Muy pocos de los jugadores que están en el Super Bowl con los Cardenales conocerán la historia del equipo cuando en un barrio irlandés de Chicago hace 111 años se forma el equipo para luego mudarse a San Luis y llegar a su actual sede de Phoenix.

Han sido los nómadas de la NFL, que jugaban sin tener un campo propio, pero ahora pueden disfrutar del gran honor de estar en la lucha por el título del Super Bowl y la historia para ellos no es más que el pasado, un pasado muy duro para la familia Bidwill, que son los dueños desde el año 1932.

Antes que Charles Bidwill Jr. comprase el equipo por 50.000 dólares, su existencia se remonta hasta 1898, cuando un grupo de hombres del Morgan Athletic Club comenzaron a jugar fútbol americano en el sur de Chicago.

Después de tres años, el dueño del equipo Chris O'Brien compró unas camisetas despintadas de la Universidad de Chicago con el color rojo que los Cardenales utilizan hasta la actualidad y que serán las que van a llevar el domingo cuando salten al Raymond James Estadium de Tampa.

El primer nombre del equipo fue el de "Racine Cardenales", luego se desintegró en 1906 y fue reorganizado por O'Brien siete años después.

Pero llegó e 1920 y 11 equipos, entre ellos los Osos y los Cardenales, que jugaban en Chicago, se juntaron en lo que eventualmente se convertiría en la actual NFL.

Después que la familia Bidwill comprase el equipo, los Cardenales no tuvieron una temporada ganadora entre 1935 y 1946, para en el 1944, con pocos jugadores disponibles por la Segunda Guerra Mundial, se unieron a los Acereros por una temporada y se quedaron sin conocer la victoria (0-12).

El mayor éxito de los Cardenales conseguido hasta ahora fue después de la Segunda Guerra Mundial, cuando en 1947 derrotaron a las Águilas de Filadelfia y ganaron el título de la NFL.

Bidwill murió en abril de ese año y su viuda Violet heredó el equipo, y junto con su segundo esposo Walter Wolfner tuvieron que vivir una época difícil que los llevó a mudarse a San Luis en 1960.

Los Cardenales tuvieron algunos años buenos en su nueva sede, al conseguir el título de la División Este de la Conferencia Naciconal (NFC) en 1974 y 1975 para quedarse con marca de 9-7, en 1984, su última temporada ganadora en 24 años, hasta la presente que también lograron la misma al concluir la competición regular.

A pesar de los pequeños éxitos deportivos, Bill Bidwill había tomado el control del equipo y no estaba contento con jugar en un estadio de béisbol. Comenzó a buscar alternativas en ciudades como Memphis, Jacksonville, Baltimore y Phoenix.

La liga le aprobó la mudanza en 1988 y Bidwill decidió que Phoenix era el mejor lugar para comenzar una nueva etapa con el equipo.

"Me siento un poco ambivalente", comento Bidwill cuando decidió el cambio. "Disfruté de 28 años en San Luis, pero ahora es el momento de ser parte de una nueva ciudad como Phoenix".

En Arizona, los Cardenales fueron recibidos con entusiasmo por el público y tuvieron un récord de 7-4 en su primera campaña en el desierto.

Primero se llamaron los Cardenales de Phoenix, y luego los Cardenales de Arizona en 1994, pero de nuevo, sin importar el nombre, las derrotas comenzaron a formar parte de la marcha del equipo y con ellas llegó también la perdida del entusiasmo por parte de los aficionados locales.

En 1998 se dio un periodo breve de buena imagen del equipo con el mariscal de campo Jake Plummer al frente del equipo, que permitió ganar los tres últimos partidos de la competición regular y llegar a los "playoffs" como comodín.

Los Cardenales, como hicieron esta temporada, sorprendieron a los Vaqueros de Dallas en la primera ronda, pero luego perdieron antes los Vikingos de Minnesota.

Bidwill dejó que se fueran algunos de los mejores jugadores de ese equipo y luego los Cardenales tuvieron récord negativo en todas las temporadas hasta 2007, cuando llegó Whisenhunt a la organización y consiguieron concluir la temporada con marca de 8-8.

Pero tal vez el mayor triunfo que tuvieron los Cardenales y que les cambio su marcha en la historia fue en el 2000 cuando los votantes de Phoenix aprobaron dar dinero público para la construcción de un nuevo estadio, el primero que iban a tener en toda su historia.

La campaña la encabezó el hijo de Bidwill, Michael, y fue todo un éxito, lo que permitió que se construyese su nuevo estadio por valor de 456 millones de dólares.

Los Cardenales se mudaron al nuevo estadio en el 2006, y tres años después, están en el Super Bowl como equipo ganador y dispuestos a completar su largo camino, ya sin la etiqueta de perdedores y mucho menos de nómadas.

"Esto no es más que el comienzo de todo lo que nuestra organización puede conseguir", declaró Michael Bidwill. "Nuestros seguidores han sido lo que han hecho posible llegar hasta donde estamos ahora".