Nacido el 23 de agosto de 1978 en Filadelfia, Kobe Bryant era hijo de Joe y Pamela Bryant, que eligieron el nombre de Kobe por el tipo de carne de buey que comieron en un restaurante poco antes del nacimiento del jugador. Su padre, apodado Jellybean, también estuvo ocho temporadas en la NBA en equipos como Houston Rockets, Philadelphia 76ers o San Diego Clippers antes de mudarse a Italia. En 1991, tras la retirada de su padre, volvieron a Estados Unidos y empezó a jugar en el equipo del instituto Lower Merin de Pennsylvania. Fue elegido con el número 13 en el draft de la NBA de 1996. Los Charlotte Hornets tenían los derechos pero lo traspasaron a los Lakers.
En sus primeros años en la franquicia fue suplente, aunque ya en 1998 formó parte del equipo All Star de la Conferencia Oeste, convirtiéndose, con 19 años, en el jugador más joven de la historia en esa competición.
