Por primera vez en 22 años, el fútbol europeo volverá a contar con tres competiciones continentales. La novedad no será la Superliga, ese monumental proyecto abanderado por Florentino Pérez que se diluyó en apenas 48 horas. La novedad prevista es la Conference League, que se añade a la Champions y la Europa League. La tercera vía impulsada por la UEFA reunirá a 184 equipos a lo largo de la temporada, incluyendo al menos uno de cada una de las 55 federaciones.
¿Recuerdan aquellos tiempos de la Copa de Europa, la UEFA y la Recopa? Esta última competición, que acogía a los campeones de Copa de cada país, desapareció en 1999. El Lazio tuvo el honor de ser el último campeón en la final disputada ante el Mallorca en Birmingham (2-1). El Barça, con cuatro títulos, fue el rey de ese torneo desaparecido. La Conference League recoge de alguna forma su testigo dos décadas después, con la participación de los campeones de Copa de los países de menor rango y otros equipos según sus posición en la Liga en una composición global que poco tiene que ver con la del siglo XX.
España cuenta, en principio, con siete plazas europeas para el próximo ejercicio: cuatro para la Champions, dos para la Europa League y una para la Conference. Al triunfar el Barça en la Copa, el quinto y sexto de la Liga irán a la segunda competición europea, mientras el séptimo jugaría la tercera (la Conference). La excepción llegaría si el Villarreal conquista la Europa League. Ahora está en semifinales. El título le otorgaría plaza para la Champions y abriría diversos escenarios según termine en la Liga.
“Más inclusiva”
El Betis pidió a la UEFA esta semana que aclarara el reparto si finalmente el submarino amarillo se corona. Si el Villarreal acaba quinto o sexto solo habría un club español en la siguiente Europa League; si es séptimo, España no tendría representante en la nueva Conference League. Si finaliza del octavo puesto para abajo habría ocho equipos españoles en Europa (cinco, dos y uno).
Las cinco grandes Ligas contarán solo con una plaza en la Conference. En España, los principales candidatos son la Real, el Betis y el Villarreal. En otros países, destacados clubs como el Liverpool, West Ham, Tottenham, Lazio, Roma, Leverkusen, Lens o Marsella podrían acabar en la tercera competición europea.
El afán de la UEFA en su último invento es albergar a los máximos países posibles, por lo que habrá una amplia representación de las ligas inferiores al top-15 del ranking. La Conference les acoge con los brazos abiertos, pero también les complica su presencia en la fase final de la Europa League, que pasa de 48 a 32 clubes. “La Conference hace a nuestras competiciones más inclusivas que nunca. Habrá más partidos para más clubes y federaciones”, asegura el presidente Aleksander Ceferin. El nuevo torneo, aprobado por primera vez en diciembre de 2018, se disputará al menos durante tres años.
Los 32 participantes se decidirán en una ronda previa. Ningún club se clasifica directamente. El formato previsto consta de ocho grupos de cuatro equipos con partidos los jueves. Los ocho primeros pasarán automáticamente a los octavos. Antes se jugarán unos play-offs adicionales entre los ochos segundos y los terceros de los grupos de la Europa League.
La primera final se celebrará en el National Arena de Tirana (Albania) el 25 de mayo de 2022, una semana después del duelo decisivo de la Europa League, que tendrá lugar en Sevilla. El campeón de la Conference logrará un puesto para la siguiente temporada en la fase de grupos de la Europa League si no se ha clasificado a través de su Liga.
