Si el diamante es considerado tradicionalmente el compuesto más duro de la naturaleza y el grafeno, el más fuerte que jamás se haya conocido, el whisker de alúmina es uno de los materiales que mejor soporta las altas presiones, las temperaturas muy elevadas y las agresiones químicas. Y es producido en exclusiva por una firma coruñesa: Neoker. La empresa nació en 2003 en la Universidad de Santiago como fruto del trabajo que varios investigadores desarrollaron en el Instituto de Cerámica de Galicia durante más de 10 años.

El whisker de alúmina es un material cerámico, en forma de filamentos diminutos parecidos al algodón, que sirve para reforzar cualquier otro material.

Las industrias más interesadas en esta tecnología punta son las de la automoción, aeronáutica y militar, aunque los creadores confían en un campo de acción más amplio en un futuro.

Neoker está integrada por dos químicos (Carmen Cerecedo y Francisco Guitián), un físico (Víctor Valcárcel) y un economista (Jesús Piñeiro) y aspira a vender su producto, por ejemplo, a los grandes fabricantes de motores de aviones para recubrirlos y fortalecerlos.

La fibra monocristalina de alúmina, obtenida de la mezcla de aluminio, silicio y níquel, también se podrá utilizar en la fabricación de vehículos de competición. Los procedimientos de la empresa están protegidos por cuatro patentes: tres nacionales y una internacional.

Como la mayoría de los grandes inventos, su descubrimiento fue por azar. Este material tan novedoso fue hallado accidentalmente por unos de los socios, Víctor Valcárcel, mientras realizaba la tesis doctoral. "Investigando una cosa encontramos otra; tratando de hacer un procedimiento apareció otro", explica el físico.

La iniciativa empresarial, que tiene un capital de 850.000 euros, está promovida por los propios creadores de la tecnología y ha contado con la ayuda del Ministerio de Industria y Energía. También tiene entre sus socios a Unirisco y Uninvest, las sociedades de capital de riesgo de la Universidad de Santiago. En 2007 recibió el primer Premio Nacional de la Innovación. Competía con 250 propuestas nacionales, 50 de ellas dentro de su misma categoría.

La fibra tiene un coste de 6.000 euros el kilo. Los promotores de Neoker han diseñado un plan de empresa con una previsión de cinco años, en los que esperan lograr una producción anual de 100 kilos y una facturación de 300.000 euros.

La empresa dispone en Milladoiro de una nueva planta de 500 metros cuadrados, inaugurada el pasado 4 de febrero, para la fabricación de pequeñas cantidades de esta fibra. A largo plazo, pretenden construir una planta industrial para aumentar su producción. El equipo de investigadores tuvo que diseñar un horno que se adaptase a las necesidades especiales del producto. No había nada semejante en el mercado y tuvieron que recurrir a una empresa alemana para que lo construyera. La quiebra de la firma germana retrasó el proyecto un año y medio. Pero ya disponen del horno y el año pasado ya consiguieron producir los primeros 50 kilos.

La fibra la comercializan tanto a nivel nacional como en EEUU, y tienen prevista su entrada en la Unión Europea y en países tecnológicamente avanzados como Japón. Precisamente, su siguiente gran paso es acudir al World's Best Techonologies, que se celebrará a finales de mes en Texas. En el evento, que es el mayor acontecimiento de este tipo que se desarrolla en EEUU, participarán las 100 tecnologías más prometedoras de todo el mundo en diversos sectores industriales.

Neoker es la única empresa española que acudirá al certamen. La firma gallega participará en el área de materiales avanzados, junto con seis empresas de EEUU y una de Rusia. Allí tendrá la oportunidad de darse a conocer y explicar su producto a inversores y representantes de grandes compañías multinacionales como Boeing.