"Tratamos de hacer algo más inteligente que una pastilla"

Desde pequeño, los veranos de Luis Serrano transcurrieron en la playa de Cabanas, en Pontedeume. Sus orígenes coruñeses se remontan por línea directa al famoso médico Rodríguez. Su bisabuelo materno, Joaquín Martín Martínez, fue secretario del Ayuntamiento de A Coruña en 1936 y murió fusilado por los nacionales. El mítico jugador de fútbol Cheché Martín Rodríguez es tío abuelo de este científico, que consulta su agenda para ver si podrá viajar a A Coruña: "El lunes tengo un congreso en Alemania y una reunión en París el martes para lanzar la biología sintética en Europa. Quieren que vaya allí a contarles las maravillas del diseño de organismos."

-¿La biología sintética?

-La ingeniería racional de seres vivos.

-Suena a bebés a la carta.

-Sería el extremo. La biología sintética va desde el diseño de una proteína a hacer bacterias que produzcan más antibióticos o sustancias útiles para biotecnología, y de ahí puedes ir subiendo hasta el diseño racional de una vaca.

-¿Haría innecesaria la selección genética, por ejemplo?

-Los seres vivos son tan complicados que probablemente la ingeniería sólo sea insuficiente.

-¿Qué es la píldora viva?

-Una bacteria que se introduce en las células de un receptor y actúa como si tuvieras un doctor dentro, monitorizara su estado y fuera capaz de responder si hubiera problemas en la célula. En vez de tomar una pastilla que suelte una molécula para tratar una enfermedad, es hacer algo un poco más inteligente: modificar una bacteria para que entre en la célula y viva como si fuera una mitocondria. Lo que haría sería secretar las moléculas que te falten. Por ejemplo, que tenga un sensor de insulina, determine si falta azúcar y secrete insulina. O vea una P53 mutada que puede producir un cáncer y lo corrija. En el fondo es ciencia ficción, puede tener tantas aplicaciones como quieras. Otra cosa es que funcione.

-¿No lo sabe?

-No, esto es un proyecto. Nos han dado el dinero para investigarlo [2,5 millones de euros]. Otra cosa es que luego funcione y hasta que llegue a un paciente pueden pasar quince años.

-Una ayuda difícil de lograr.

-Sólo han financiado el 3% de todos los proyectos europeos presentados. España ha sido el quinto país que más ayudas consiguió, lo cual quiere decir que las cosas han mejorado.

-¿Tanto?

-Lo preocupante es que la mayor parte de la gente que se ha llevado estas ayudas, por lo menos en ciencias de la vida, están en los centros de nueva creación que no tienen que ver ni con el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) ni con la universidad. Eso quiere decir que el Consejo y la universidad tienen que reformarse porque no son competitivos con los nuevos centros de investigación.

-¿Le costó volver a España?

-Llevaba catorce años en Alemania. Tuvieron que hacerme una oferta buena porque podía haberme quedado en Heidelberg. También me ofrecieron la dirección del instituto Max Planck de Munich. Para venir aquí tienes que tener unas condiciones razonables para hacer ciencia e intentar no sólo hacer buena ciencia en España sino crear un centro internacional de renombre.

-¿El Centro de Genómica va camino de eso?

-Los dos centros que han tenido más becas europeas han sido el CNIO [Centro de Investigaciones Oncológicas] de Madrid y el nuestro.

-¿No hay fuga de cerebros?

-La fuga de cerebros no importa si somos capaces de atraer a gente muy buena.

-¿Cuántos extranjeros hay en su equipo?

-Dieciséis de veinte, y el 60% de los jefes de grupo del CRG son extranjeros. El problema es que son unos pocos centros los que tienen nivel competitivo internacional y que hay que conseguir lo mismo de la Universidad y del CSIC

-¿El científico español que no vuelve es porque no quiere?

-El que es una estrella puede volver sin problema. El que es bueno pero no tiene renombre lo tiene más complicado.

-¿Hubo forcejeo para que dejase Alemania y viniese?

-Fui primero al CNIO pero no me convenció nada y decidí quedarme en Alemania.

-¿Vino por patriotismo?

-El CRG me ofreció buenas condiciones, a lo mejor no tan buenas como el Max Planck. Y sí hay un poco de patriotismo en querer contribuir a hacer algo que no se hizo antes en España.

-¿Está en más proyectos?

-En la investigación de terapias, el diseño de proteínas para cáncer y cosas de ese tipo.

-¿Sus hijos le siguen?

-No, los dos hacen empresariales en Esade. La que es científica es mi mujer, también jefa de grupo en el CRG.

-¿No salen del laboratorio?

-La proximidad crea el contacto.