El sector mejillonero y ostrero de Portugal está en alerta tras los hallazgos del Instituto Português do Mar e da Atmosfera (IPMA), responsable, entre otras materias, de investigar las aguas del país. En las últimas semanas los investigadores lusos localizaron una especie invasora que supone una amenaza para estos cultivos, por lo que también pone en alerta la costa gallega debido a su rápida proliferación y a la posibilidad de que llegue adherida a los buques. Se trata del ascidia Styela plicata, una especie que compite directamente por el alimento con los mejillones.
La Styela plicata (Alexandre Lesueur, 1823) es una especie bentónica -que vive en el fondo de los ecosistemas acuáticos- que se engloba dentro de las denominadas ascidias. Es un animal resistente capaz de soportar tanto grandes cambios de temperatura como de salinidad en el agua, así como la contaminación.
El IPMA informó de que el hallazgo se produjo el pasado 21 de septiembre, cuando identificaron la especie en una instalación de producción de mejillón en la Laguna de Albufeira. Previamente, ya había sido encontrada en el estuario del Tajo, en el Algarve o en Peniche, con lo que por el momento se concentra en el centro y sur del país.
El propio instituto, sin embargo, alertó de que la Styela plicata tiene una "proliferación muy rápida", de unos tres meses, y de que se desconocen "medidas mitigadoras o de erradicación". Los investigadores lusos apuntaron que la medida "más eficaz" es la detección precoz , para lo que es necesario efectuar una vigilancia continua. Sobre la posibilidad de retirarla de la zona en la que se instala, fuentes del IPMA indican que esto debe hacerse durante los meses más fríos, "cuando no tiene capacidad reproductiva".
Los científicos portugueses explicaron a su vez que la especie exótica no tiene un efecto negativo sobre la salud humana, por lo que sus consecuencias se ciñen sobre todo a la producción de bivalvos y moluscos.
Según cita el Compendio de Especies Invasoras (ISC, por sus siglas en inglés), la ascidia solo fue vista en Europa y hasta la fecha en Italia, Grecia, Azores y Reino Unido. Su origen está situado en la costa este de Estados Unidos y el Caribe y es considerada una plaga en el golfo de México. Sin embargo, ya se encontró en el mar Mediterráneo, Australia, la costa este de Sudamérica, Japón, Hong Kong, el océano Índico o la costa oeste de EEUU.
El ISC apunta también que la Styela plicata tiene un impacto negativo sobre el medio al "excluir a otras especies del espacio que ocupan", ya que "compite por comida y depreda sus larvas". Sobre cómo puede llegar a introducirse en otras partes del mundo, el compendio explica que esta ascidia se adhiere a los barcos, en las aguas de lastre o por accidente, como ya sucedió en Australia (en el transporte de pescado).
