Astrónomos europeos logran medir la rotación de un 'zombi estelar'

Existen únicamente cinco repetidores de rayos gamma (SGRs) conocidos, cuatro en la Vía Láctea y otro en nuestra galaxia vecina, la Gran Nube de Magallanes. Cada uno de ellos posee un tamaño de tan solo entre 10 y 30 kilómetros, pero contiene alrededor de dos veces la masa del Sol. Cada uno es el núcleo colapsado de una gran estrella que ha explotado, llamadas estrellas de neutrones.

Lo que diferencia a estos repetidores de rayos gamma de otras estrellas de neutrones estriba en que poseen campos magnéticos que son hasta 1.000 veces más fuertes. Esto ha llevado a los astrónomos a denominarles 'magnetares'.

En concreto, el SGR 1627-41 fue descubierto en 1998 desde el Observatorio de Rayos Gamma Compton de la NASA, cuando irrumpió en el firmamento con la emisión de un centenar de cortos fogonzados durante seis semanas. A continuación, se perdió antes de que los telescopios de rayos X pudieran medir su tasa de rotación.

El verano pasado, SGR 1627-41 estalló de nuevo. Sin embargo, fue localizado en una región del cielo que el telescopio de la ESA XMM-Newton no pudo determinar en cuatro meses. Esto se debió a que ha de mantener sus paneles solares hacia el Sol para alimentarse. Así que los astrónomos esperaron hasta que la Tierra se trasladara a lo largo de su órbita, con XMM-Newton fijo en su posición hasta que pudiera tenerse el objeto a la vista. Durante ese tiempo, SGR 1627-41 comenzó a desvanecerse rápidamente. Sin embargo, cuando en septiembre de 2008 entró en el alcance del telescopio europeo, su sofisticada tecnología permitió que siguiera siendo detectable.

Un equipo de astrónomos tomó las observaciones necesarias y puso de manifiesto que se gira una vez cada 2,6 segundos. "Esto hace que sea la segunda más rápida rotación de magnetar conocido", declaró Sandro Mereghetti, del Instituto di Astrofisica Spaziale e Fisica Cosmica, en declaraciones a la web de la ESA recogida por otr/press.

PUEDEN SUMINISTRAR MAS ENERGIA A LA TIERRA QUE LAS ERUPCIONES SOLARES

Las teorías pueden resultar aún más sorprendentes para explicar la forma en que estos objetos pueden tener tales campos magnéticos. Una idea es que surgieron girando muy rápidamente, en 2-3 milisegundos. Habitualmente, las estrellas de neutrones nacen girando, pero al menos, diez veces más lentamente. La rápida rotación de un magnetar recién nacido, junto con los patrones de convección en su interior, produce una dinamo muy eficiente, que se acumula en un enorme campo.

Con una tasa de rotación de 2,6 segundos, este magnetar debe tener la edad suficiente como para haber disminuido en frecuencia de rotación. Otro indicio de la edad del magnetar es que todavía está rodeado por un remanente de supernova. Durante la medición de su tasa de rotación, XMM-Newton detectó también los rayos X procedentes de los escombros de la explosión de una estrella, posiblemente el mismo que creó la magnetar. "Estos generalmente desaparecen después de la invisibilidad a unas pocas decenas de miles de años. El hecho de que todavía veamos este uno de los medios indica, probablemente, que sólo han transcurrido unos pocos miles de años ", dijo Mereghetti.

En caso de que se produzcan nuevos destellos, el equipo pretende volver a medir su tasa de rotación. Cualquier diferencia indicará con que rapidez se está ralentizando. También existe la posibilidad de que SGR 1627-41 provoque un gran destello. Sólo tres de estos eventos se han visto en los últimos 30 años, cada uno de una SGR diferentes, pero no de SGR 1627-41.

Estos superdestellos pueden suministrar más energía a la Tierra que las erupciones solares, a pesar de que están a medio camino a través de nuestra galaxia, mientras que el Sol se encuentra aquí al lado. "Estos objetos son intrigantes, tenemos todavía mucho que aprender acerca de ellos", declaró Mereghetti.