Denuncian la utilización de miles de niños para la publicidad

Mayo, nombrado para ese cargo por el Gobierno, denuncia en el libro, titulado "Consumer Kids" (Niños consumidores) y escrito al alimón con la experta Agnes Nairn, la forma en que las empresas tratan de convertir a los niños en consumidores sofisticados, utilizando la mercadotecnia a través de internet.

Mas de un 300.000 niños, algunos de sólo cinco años, han sido reclutados para investigaciones de mercado en beneficio de empresas que van desde la Coca-cola, Tizer o Wirgley's hasta los fabricantes de juguetes Mattel y Nintendo, denuncia el libro, cuyo contenido adelanta hoy el diario "The Daily Telegraph".

La mayoría de los niños reciben un dinero por ese trabajo, y algunos colegios han dado incluso su visto bueno y están ingresando más de 4.400 euros al año por conseguir que los menores cumplan el cometido que se les ha asignado, explican los autores.

El libro critica en concreto la forma en que compañías especializadas en mercadotecnia, la mayor de las cuales es Dubit, reclutan a los niños.

Dubit ha trabajado para las citadas empresas, pero también para el Museo Británico, algunos cuerpos de la policía del Reino Unido y una organización contra las drogas.

Esa empresa presume de disponer de más de 350.000 "jóvenes" gracias a acuerdos firmados con distintos colegios por los que los maestros aceptan que sus alumnos respondan a cuestionarios sobre marketing.

Por cada cuestionario debidamente rellenado, la escuela puede ganar 2 libras (2.2 euros), con lo que al cabo de un año el centro puede ingresar hasta 4.000 libras por esa vía.

Según el libro, la práctica más discutible de Dubit es el reclutamiento de 7.000 niños, a los que llama "embajadores de marcas" y a quienes paga para que la ayuden a promocionar entre sus compañeros una nueva bebida, un juguete o un juego.

"Los niños son más vulnerables de lo que piensan muchas veces sus padres", afirma el zar de los consumidores, que califica esas prácticas de "insidiosas".

Mattel, por ejemplo, utilizó esa técnica para probar un reproductor digital de música con la marca Barbie con cincuenta niñas de entre siete y once años a las que se reclutó para que difundieran el nuevo producto entre sus amigas.

Las empresas en cuestión insisten en que se verifican siempre las edades de los niños y se solicita el permiso de sus padres si tienen menos de dieciséis años.

Por su parte, el director de Dubit, Robin Hilton, se justificó así: "No se presiona a ningún niño para que participe, y tampoco se nos ocurriría pedir a un joven que represente algo que no le guste".