Ver a través de las manos

Son tan sólo seis puntos en relieve con un total de 64 combinaciones sobre el papel pero que permiten que millones de personas en todo el mundo puedan acceder a cualquier tipo de información de manera independiente y con la única ayuda de sus manos. El sistema braille, alfabeto con el que los invidentes pueden leer desde una novela o una partitura hasta el contenido de un CDRom o una página web, cumple sus 200 años de vida. Su inventor, el profesor francés Louis Braille -ciego desde los tres años- reformó un sistema de lectura para invidentes creado por uno de sus docentes y lo convirtió en un sistema universal adaptado a cualquier idioma desde el ruso, el japonés hasta el árabe o el griego clásico.

Aprender braille es la única forma que tienen los invidentes de alfabetizarse y de alcanzar una formación académica similar a la de cualquier persona. Pero dominar la lectura a través del tacto no es nada sencillo. "Para una persona adulta es muy complejo. Normalmente pueden tardar hasta seis meses y quienes lo tienen más difícil son las personas mayores que se quedan ciegas y además tienen problemas de movilidad en las manos", indica el técnico instructor de tiflotecnología y braille de la ONCE en A Coruña, Juan Buño.

Sus alumnos superan de largo la mayoría de edad pero las técnicas de aprendizaje recuerdan a las de cualquier profesor de Primaria. Lo primero es que el nuevo invidente reconozca cada uno de los símbolos. Seis puntos, tres filas y dos columnas son la base del braille y en función de la ausencia o presencia de puntos se distingue cada número o letra. Sólo hay 64 posibles combinaciones por lo que, en muchos casos, la letra lleva asignada cualquier otro signo que permite ver sílabas, comas o mayúsculas. En la primera lección, los estudiantes aprenden a tocar las líneas de texto en un soporte con pinchos de madera -"en el que se diferencian muy bien los puntos", indica Buño- para pasar luego al papel. "Les enseñamos primero las vocales, en textos donde estén muy separadas para que no las confundan y luego ya pasamos a las cartillas similares a las de cualquier niño que aprende a leer", añade.

Una vez adquirido cierto nivel, hay que saber diferenciar los signos en función del contexto. "Como la combinación de elementos es limitada hay símbolos que se repiten y que diferencias únicamente en función del contexto: si es teatro, una partitura, etc...", indica Buño.

Este profesor coruñés defiende a capa y espada el braille como el mejor método de acceso a la información para el colectivo de invidentes pero no todos están de acuerdo. "Todo el mundo debería aprenderlo porque no es lo mismo escuchar algo que poder leerlo por tí mismo", indica Buño aunque reconoce: "La gente joven no suele tener problemas porque quieren estudiar y sin esto no pueden hacerlo pero los mayores son más reacios". Lo mismo ocurre con aquellas personas que tienen un resto visual, es decir, que todavía cuentan con algún grado de visión. "Este colectivo no suele querer aprenderlo porque considera que es como si ya se hubieran quedado ciegos del todo. Sin embargo, quienes sufren ceguera desde la infancia o de nacimiento son acérrimos defensores del braille", resalta María Isabel Antequera, transcriptora de documentos a este sistema para la Fundación de la ONCE con sede en A Coruña.

Adaptación al siglo XXI

Los dos siglos de vida del sistema braille -se calcula que se configuró entre 1825 y 1829- no impiden que este medio de comunicación para invidentes se haya adaptado a los nuevos tiempos. El papel no lo es todo y en la actualidad, cualquier ciego puede manejarse a la perfección con un ordenador a través de este método de lectura y escritura. Eso sí, con una computadora especial, al alcance de muy pocos.

El ordenador es similar al de cualquier persona con visión excepto porque incorpora un sistema de voz que va indicando cada una de las acciones que el usuario debe realizar y por la línea de braille, una pequeña ampliación del teclado tradicional en la que, gracias a un software concreto, se levantan unos pequeños puntos que conforman en braille los textos que aparecen en la pantalla del PC. "Es fácil de manejar pero contar con un aparato de estas condiciones es muy caro. El lector de braille tiene un precio de 800 euros y las impresoras especiales pueden alcanzar los 3.000", señala Buño, quien añade: "De cualquier modo, la ONCE presta gratuitamente estos ordenadores a los estudiantes que lo necesiten durante su formación".

A nivel informático, España es líder en el mundo en aparatos adaptados a invidentes. Es la nación que mas impresoras que ofrecen textos en alfabeto braille produce gracias al trabajo del Centro de Investigación y Desarrollo de Aplicaciones Tiflotécnicas, desde donde se exportan este tipo de aparatos para todo el mundo.

El día a día

El sistema braille es imprescindible para la educación de 7.500 niños y jóvenes españoles pero también es básico para que cualquier invidente pueda ser independiente en su vida diaria. Detalles tan simples como distinguir los botones del ascensor, saber cuanto vale un café, el horario del cine, tomar el medicamento correcto o comprobar que te llevas tu marca favorita de yogures se convierte en una verdadera odisea cuando no se tiene el privilegio de ver. Por ello, cada día más empresas y administraciones públicas se esfuerzan por ofrecer un mayor número de productos en braille al alcance de todos.

Los folletos municipales, de museos o de información administrativa, la mayoría de ascensores, los fármacos, los cajeros automáticos e incluso muchas cartas de restaurantes y cafeterías ya aparecen con los puntos en relieve dirigidos a invidentes. Además, desde el pasado año, todas las personas con deficiencias de visión pueden realizar su derecho al voto de forma totalmente anónima con papeletas en braille. En las próximas elecciones gallegas del 1 de Marzo será la segunda ocasión en la que los invidentes de Galicia podrán llevar a cabo esta iniciativa. Para ello sólo deben de tener acreditada una minusvalía igual o superior al 33% o ser afiliados a la ONCE. Estas personas deben llamar al teléfono gratuito de información 900 878 765 y solicitar que, el día de la votación, su mesa disponga de sobres y papeletas en sistema braille.

Grandes avances pero que no son suficientes. "Ninguna persona con vista puede saber realmente lo necesario que es adaptar las cosas para los invidentes", indica Antequera, quien de todos modos asegura que "hoy en día, la sociedad está cada vez más sensibilizada con este tema e integra a la perfección a las personas con discapacidad visual".

Esta transcriptora de A Coruña reconoce que la mayoría de las personas invidentes puede llevar hoy en día una vida "prácticamente normal". "Depende de cuando hayan perdido la visión pero, en muchos casos, se manejan ellos solos para todo desde salir a hacer la compra, preparar la comida o planchar".

La clave está en la actitud que una persona adopta cuando recibe la noticia de que pierde la visión. "En el caso de los ciegos de nacimiento suelen espabilarse muy rápido y al llegar a la universidad ya son pocos los que nos piden apuntes en braille porque suelen arreglarse con medios informáticos o la ayuda de sus compañeros", sostiene Antequera. "Los que se quedan de repente lo pasan peor", añade.

Informática, sonido y papel son los tres soportes en donde se apoyan quienes tienen problemas de visión para no perderse nada de su alrededor. Todo surgió hace 200 años cuando el braille abrió un mundo de posibilidades a quienes tienen en el tacto sus mejores ojos.