Un equipo internacional con participación de investigadores del Centro de Astrobiología -centro mixto del CSIC- y del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA), descubrió un sistema planetario (denominado K2-229) alrededor de una estrella similar al sol, que ayuda a comprender la formación y propiedades del planeta Mercurio.

En este sistema se encuentra el planeta K2-229 b, cuya composición es muy similar a la de Mercurio. El hallazgo, que se publica en la revista Nature Astronomy, es fruto de una cooperación internacional liderada por el investigador Alexandre Santerne, del Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS), en Francia.

"Este descubrimiento aporta unas piezas esenciales en la comprensión de las propiedades y la formación de Mercurio, y, en general, contribuye a la comprensión de los procesos que dieron lugar a la aparición de los planetas rocosos en el Sistema Solar", apuntó el investigador David Barrado, del Centro de Astrobiología.

Mercurio es el destino de la sonda europea BepiColombo, que se lanzará en otoño, impulsada por la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA), y que tiene una importante contribución española por parte del Centro de Astrobiología.

La Tierra, Venus, Marte y algunos planetas extrasolares tienen una masa compuesta aproximadamente de un 30% de núcleo metálico y un 70% de manto de silicatos, según explicó el investigador. En cambio, Mercurio, situado en la frontera interior del sistema solar, tiene una composición completamente diferente, con un 70% de núcleo metálico y un 30% de manto de silicatos. Esta composición rica en metales se ha intentado explicar con varios escenarios de formación o evolución, como el de un impacto gigante, una evaporación del manto o un agotamiento de los silicatos en el límite interno del disco protoplanetario del sistema solar. "La proximidad del K2-229b a su estrella posiblemente provoque que su manto, la parte más externa, se volatilice y que se forme una atmósfera de vapores de silicatos", indicó Barrado.