Cientos de tiburones y rayas se enredan en desechos plásticos en los océanos de todo el mundo, según denuncia una investigación de la Universidad de Exeter (Reino Unido) que publica la revista 'Endangered Species Research'.
Los científicos rastrearon los estudios publicados existentes y Twitter en busca de información, y encontraron informes de más de 1.000 ejemplares de tiburones y rayas enredados. Pero consideran que es probable que el número verdadero sea mucho mayor, ya que pocos estudios se han centrado en esta cuestión.
El estudio dice que en la mayoría de los casos se deben a artes de pesca perdidas o desechadas, que es una "amenaza mucho menor" para los tiburones y las rayas que la pesca comercial, pero el sufrimiento que causa es una preocupación importante para el bienestar animal.
"Un ejemplo hallado en el estudio era de un tiburón mako de aleta corta con una cuerda de pesca rodeándolo --destaca Kristian Parton, del Centro para la Ecología y la Conservación en el Recinto de Penryn de Exeter en Cornwall--. El tiburón claramente había seguido creciendo después de enredarse, por lo que la cuerda, que estaba cubierta de percebes, se había clavado en su piel y había dañado su columna vertebral".
"Aunque no creemos que estos enredos sean una amenaza importante para el futuro de los tiburones y las rayas, es crucial comprender la variedad de amenazas que enfrentan estas especies, que se encuentran entre las más amenazadas de los océanos. Además --añade--, hay un problema real de bienestar animal porque los enredos pueden causar dolor, sufrimiento e incluso la muerte".
El coautor, el profesor Brendan Godley, coordinador de la estrategia marina de la universidad, lamenta que, "debido a las amenazas de pesca excesiva de tiburones y rayas, y la captura accidental durante la pesca de otras especies, el tema de los enredos tal vez ha quedado un poco por fuera de foco".
"Nos propusimos remediar esto. Nuestro estudio fue el primero en utilizar Twitter para recopilar dicha información, y nuestros resultados del sitio de redes sociales revelaron enredos de especies, y en lugares, no registrados en los documentos académicos", explica.
La revisión de documentos académicos encontró informes de 557 tiburones y rayas enredados en plástico, que abarcan 34 especies en los océanos, incluidos el Atlántico, el Pacífico y la India.
En Twitter, los investigadores encontraron 74 informes de enredos que involucraban a 559 tiburones y rayas de 26 especies, incluidos tiburones ballena, grandes blancos, tiburones tigre y tiburones peregrinos.
Ambas fuentes de datos sugirieron que los artes de pesca 'fantasmas (redes y otros equipos perdidos o abandonados) fueron, con mucho, los objetos de enredo más comunes. Otros artículos incluían bandas de sujeción usadas en el embalaje, bolsas de polietileno y neumáticos de goma.
El estudio identificó que es más probable que los tiburones y las rayas en el océano abierto se enreden, al igual que los que viven en el fondo del mar, donde los materiales como las redes cargadas con peces muertos se hunden y atraen a los depredadores, que a su vez se atascan.
Asimismo, las especies que cubren largas distancias aparecen con mayor riesgo de encontrarse con residuos plásticos y lo mismo sucede con los tiburones, que parecen estar en mayor riesgo que las rayas.
