Por si todo lo que nos aportan los perros (lealtad ciega, respeto o amor incondicional) no fuera suficiente ahora nos ayudan con el coronavirus. Diversos estudios han demostrado la capacidad de los canes para detectar enfermedades en fases muy tempranas, tanto en humanos como en otros animales. "Hay que poner en valor a nuestros perros", destaca Santiago Vega, Catedrático de Sanidad Animal de la Facultad de Veterinaria de la Universidad CEU Cardenal Herrera de Valencia.

"Esto es una realidad, no hay que estudiarlo. Nuestras mascotas pueden ayudarnos en el diagnóstico precoz de determinadas enfermedades en personas y otros animales", confirma Vega.

Un sentido privilegiado

Durante décadas, los humanos nos hemos aprovechado del privilegiado sentido del olfato de los perros. No obstante, el área del cerebro dedicada al olfato en los canes es 40 veces superior a la de las personas y poseen cerca de 300 millones de receptores olfativos (por los 5 millones de los humanos).

"Es una cuestión fisiológica. Su forma de comunicarse es por el olor y, por ello, los perros tienen más desarrollado ese órgano", explica Vega. Esta sensibilidad especial les permite detectar pequeñas concentraciones de olor que las personas no pueden y ha sido esta habilidad la que ha llevado a que los cuerpos policiales recurran a estos "compañeros" en la búsqueda de personas desaparecidas, cadáveres, tráfico de dinero, explosivos o drogas.

Durante los últimos años, los científicos también han recurrido a estos animales para ayudarles en la detección temprana de algunas enfermedades y mejorar el tratamiento de sus pacientes. "Al hilo de sus capacidades para encontrar explosivos, drogas o personas, se empezó a estudiar la posibilidad de que pudieran detectar enfermedades de forma precoz, cuando solo existe infección", asevera Vega.

Así pues, está verificada la eficacia de los perros en el diagnóstico precoz de diferentes tipos de cáncer, diabetes o mal de Parkinson. Este trabajo previo dio pie, hace unos meses, a la posibilidad de que los perros también pudiesen ser útiles en la detección de la covid-19.

Precisión casi exacta frente a la covid-19

A medida que la pandemia de COVID-19 continúa propagándose, la identificación temprana de las personas infectadas es fundamental para interrumpir las cadenas de infección. En este sentido, los resultados de los diferentes estudios realizados con perros han confirmado unos resultados excelentes, con una precisión casi del 100%.

De este modo, los perros podrían convertirse en una nueva herramienta para combatir la covid-19, ayudando a prevenir su propagación. "Se ha visto que los perros entrenados son capaces de encontrar la presencia del virus, con un precisión del 95 %, en el sudor de las personas", añade Vega.

Recientemente, la Universidad de Helsinki descubrió que los perros necesitan una cantidad muy baja de sustancias volátiles de bajo porcentaje (de 10 a 100 moléculas) para poder detectar el virus, mientras que una PCR necesita 18.000.000 de moléculas para poder diagnosticarlo. Se trata de un sistema de detección eficaz, barato y rápido, ya que se podría saber el resultado en el mismo momento en que se le presentara la muestra al perro.

Entonces, ¿los perros huelen el SARS-CoV-2? La respuesta es no. Los canes no son capaces de oler el virus en sí, lo que detectan es la reacción de las personas frente a la infección. En este sentido, se ha podido descubrir que las personas infectadas generan compuestos orgánicos volátiles (COV) que los perros pueden detectar antes de producir síntomas.

Países como Chile, Francia o Reino Unido llevan meses trabajando en el uso de perros para detectar personas infectadas en los lugares más concurridos. El más avanzado en este aspecto es Finlandia, donde tres perros han comenzado a detectar positivos en el aeropuerto de Helsinki, arrojando resultados calcados a la tasa de positivos por PCR en ese mismo periodo.

¿Cómo se entrena a un perro para detectar la covid-19?

"Yo puedo enseñar a mis perros para que sean capaces de marcar a la gente que llega al aeropuerto2, confiesa una adiestradora de perros de detección de narcóticos e integrante del proyecto Covid K9-Alert.

Este grupo de profesionales valencianos del sector canino pretende crear una manada de perros que puedan ponerse al servicio de Sanidad para ayudar en la detección de personas portadoras del SARS-CoV-2. "Si nos dieran el apoyo mañana, en febrero podemos estar rastreando en aeropuertos y estaciones de metro", asegura Amparo Fortea, entrenadora en el Grupo de Formación CIM.

"Los perros se han venido usando históricamente para encontrar cosas. Son animales con un olfato privilegiado y a los que se entrena durante tiempo", explica Vega. Con el paso de los años, los adiestradores de perros han investigado con nuevos usos para aprovechar el olfato de los perros y, durante los últimos meses, todos ellos se han centrado en el entrenamiento para la detección de la covid-19.

La mayoría de los entrenamientos se basan en la estrategia de la recompensa y la omisión. El primer paso es aprender a reconocer el virus, gracias a muestras de personas contagiadas. "Para ellos es un juego. Es la misma dinámica de adiestramiento que hemos venido utilizando para enseñarles a detectar droga, explosivos u otras sustancias a cambio de un premio".

"Las posibilidades con estos animales son enormes, por rapidez, por fiabilidad, y por ahorrarse coste en pruebas PCR", concluye Fortea.