El volcán de Cumbre Vieja, que viene azotando la isla de La Palma durante la última semana, ha despertado la curiosidad de muchas personas que se preguntan las razones por las que estas estructuras geológicas entran en erupción. Sin embargo, primero se debe conocer realmente qué es un volcán.

Tal y como lo define el Instituto Geográfico Nacional, un volcán es "el resultado visible en la superficie terrestre de un largo proceso geológico, por el cual afloran material rocoso fundido (magma) y gases del interior de la Tierra de una manera más o menos violenta". Estas formaciones están compuestas de varios elementos, como el edificio volcánico, que es el relieve que se forma a raíz de la acumulación de material en los alrededores de la zona de emisión; el conducto por el que asciende el magma desde la cámara magmática y el cráter; que es el orificio por el que se expulsa el material. La erupción que está teniendo lugar en La Palma es de tipo estromboliana, es decir, que tiene pequeñas explosiones con columnas eruptivas que pueden alcanzar los 15 kilómetros de altura.

Por un lado, debemos conocer que los volcanes pueden estar extintos, es decir, que se encuentran inactivos y no existe una probabilidad elevada de que entre en erupción en el futuro. Son considerados volcanes extintos los volcanes visibles en la superficie terrestre y que no han dado muestras de actividad volcánica durante miles de años. Sin embargo, pese a estar extintos, estos volcanes pueden reactivarse y entrar en erupción.

Por otra parte, se denominan activos a los volcanes que han entrado en erupción o han mostrado en los últimos 10.000 años signos de actividad, esto es, terremotos o emisiones significativas de gas. España, solamente cuenta con dos zonas volcánicas activas: la de Girona y la de las Islas Canarias.

Las erupciones volcánicas se producen por el calentamiento del magma, roca líquida y semilíquida a muy alta temperatura, que proviene del manto terrestre. Una diferencia de presión o de densidad entre la masa fundida y las rocas encajantes provoca que el material busque una escapatoria y termine por salir al exterior. De esta forma, debido al calentamiento del magma en el interior de la Tierra, sale liberado en forma de lava, cenizas, bombas volcánicas... acompañado además de gases volcánicos.

Normalmente, los volcanes se encuentran situados en la unión entre las placas tectónicas, aunque también pueden encontrarse excepciones, en las que los volcanes aparecen en el medio de las placas debido a los llamados puntos calientes.

Tal y como se ha podido observar en el volcán de La Palma, las erupciones suelen venir precedidas por sacudidas sísmicas y la emisión de gases y vapores que salen a la superficie a través de las grietas exteriores de un volcán.