Natural de la localidad coruñesa de Mazaricos, donde nació en marzo de 1961, María José Arcos se trasladó con su familia a Santiago cuando era una niña. Mujer independiente, fue la primera de los hermanos en hacer una carrera. Era, resaltan quienes la conocían, una persona comprometida socialmente, en especial con la igualdad de oportunidades entre hombres y mujeres. "Una mujer llena de vida, una luchadora infatigable cargada de proyectos, tanto en su vida personal como en la profesional y en su labor sindical", destaca su familia en una página que abrió en Facebook dedicada a María José. También la describen como una joven recta, con carácter. La hermana que siempre solía mediar.

Diplomada en Asistente Social y afiliada al PSOE, trabajaba como funcionaria en la Xunta y en el sindicato Unións Agrarias de Galicia. Hizo varios estudios sobre la situación de la mujer rural en Galicia y en España y, por encargo de la Xunta, realizó un informe sobre el chabolismo y la población gitana.