El satélite Gaia, con un coste cercano ya a los 800 millones de euros, fue lanzado al espacio el 19 de diciembre de 2013 desde la base europea en Kourou (Guayana francesa). Está situado en órbita de Lagrange 2, un punto virtual en el espacio de equilibrio gravitatorio de la Tierra y el Sol, y trabaja de forma continua, observando cada cuerpo celeste una media de diez veces al año. La colosal marea de datos que está proporcionando a los científicos dará lugar a un catálogo final, que se publicará hacia 2022 y que ocupará un millón de gigabytes, lo que equivaldría a 200.000 DVD.

"Las medidas de Gaia influirán en el desarrollo de la astrofísica de las próximas décadas debido a la extrema precisión de sus observaciones y al hecho de que nunca se había observado un conjunto tan grande de astros", explica la astrofísica de la Universidade da Coruña (UDC) Minia Manteiga. "Fue extraordinario también el desafío tecnológico que supuso no sólo construir una máquina tan precisa sino también el tratamiento y análisis de la ingente cantidad de datos que el satélite nos envía cada día y que se procesa de forma incremental", añade el ingeniero informático de la UDC Carlos Dafonte.

Gaia continúa con el noble legado europeo de catalogar estrellas que se remonta a los tiempos del astrónomo griego Hiparco, que vivió entre los años 190 y 120 a.C. En agosto de 1989, más de 2.000 años después, la Agencia Espacial Europea (ESA) lanzó al espacio Hipparcos, el primer satélite dedicado a la astrometría gracias al que se publicaron las posiciones y distancias de casi 120.000 estrellas. Pero Gaia va más allá, ya que sus medidas permiten también determinar las propiedades físicas vitales de cada estrella, incluyendo la temperatura, la luminosidad y la composición química.

En septiembre de 2016, se publicó el primer archivo de datos del satélite, después de los primeros catorce meses de recogida de información, y hasta 2021 no está previsto dar a conocer el tercero. El segundo catálogo, publicado el pasado 25 de abril, es mucho más completo que la anterior compilación, pues incluye las medidas de las paralajes de todas las estrellas observadas por el satélite.

Coincidiendo con la publicación de esa segunda remesa de datos de la misión, la facultad de Informática de la UDC inauguró una exposición sobre Gaia, que todavía puede ser visitada estos días, en el vestíbulo del edificio del campus de Elviña de la Universidade da Coruña.