María Blasco: "El Centro de Investigaciones Oncológicas tiene que ser una prioridad nacional"

-En absoluto. Mi intención es conseguir que el CNIO siga avanzando posiciones en la excelencia investigadora y trasladar estos descubrimientos a la sociedad, que tengan un impacto en cómo se previene, se diagnostica o se trata el cáncer. Estoy dedicando todos mis esfuerzos a estos objetivos, y ya hemos empezado tres acciones prioritarias: la puesta en marcha de una estructura de transferencia de tecnología desarrollada en el centro a empresas del sector biomédico y farmacéutico, potenciando la generación de patentes y la formación de nuevas empresas; el apoyo al reciente programa de investigación clínica sobre nuevos tratamientos contra el cáncer, y la creación de una oficina de comunicación.

-¿La imagen exterior del CNIO puede resentirse por el enfrentamiento de Barbacid con el Ministerio?

-Lo que ha habido son malentendidos que no se repetirán en el futuro. La prioridad para el CNIO es volver a la normalidad científica y a centrarnos en lo que sabemos hacer mejor, que es producir ciencia de la más alta calidad.

-Detrás de ese enfrentamiento parece existir un asunto no resuelto, que es la fórmula para allegar fondos privados al centro y cómo rentabilizar posteriormente los avances de investigación. ¿Es así? ¿Tiene alguna propuesta de solución en este frente?

-El CNIO es una institución pública que depende del Ministerio de Ciencia e Innovación. Ahora bien, esto no impide que se puedan articular fórmulas para que el sector privado aporte fondos a empresas que nacen del CNIO. Por ejemplo, ya existen y han obtenido financiación privada empresas como Biocontech Therapeutics, que se centra en tratamientos contra tumores agresivos, y Life Length, que mide con extraordinaria precisión los telómeros. Luego, la clave es tener suficiente grado de flexibilidad para lograr resultados positivos.

-Hay quien asegura que el CNIO goza de una financiación privilegiada respecto a otros centros de investigación. ¿Es cierto?

-Creemos que tenemos los fondos necesarios para llevar a cabo una investigación de excelencia y ofrecer tecnología innovadora en el ámbito del cáncer al Sistema Nacional de Salud. El gasto de cada trabajador del CNIO para el Estado es similar al de otros organismos públicos de investigación.

-¿Teme que la crisis comprometa la viabilidad del CNIO?

-Confío en que no sea así. Hemos trabajado para crear un centro de excelencia que está mundialmente reconocido como uno de los mejores. El CNIO se tiene que ver como una prioridad nacional.

-Si tuviera que optar por un hallazgo o avance como muestra de la capacidad y el nivel de trabajo del CNIO, ¿cuál elegiría?

-Como grandes hallazgos se pueden mencionar la determinación de las bases moleculares del cáncer en las áreas de división celular, supresión de tumores, senescencia, telómeros y estabilidad genómica. Además, este año el CNIO ha hecho importantes descubrimientos en las áreas de prevención y diagnóstico del cáncer a través del programa de genética del cáncer humano.

-¿Su nuevo cometido supone restar tiempo a su dedicación investigadora?

-Procuro hacer lo posible para seguir manteniendo un grupo de investigación competitivo y productivo. Considero que como directora del CNIO me tengo que mantener al día en la investigación del cáncer, y la mejor manera de que eso sea así es seguir produciendo descubrimientos punteros. La investigación avanza cada día y hay que estar siempre mirando hacia el futuro.

-Usted trabaja en el envejecimiento y regeneración de las células. ¿Cuál es el vínculo de estos mecanismos con el cáncer?

-La investigación en los telómeros y la telomerasa es de crucial importancia tanto para cáncer como para envejecimiento. La telomerasa es activada aberrantemente en la mayor parte de los cánceres humanos, lo cual les permite multiplicarse indefinidamente. Actualmente la telomerasa es considerada una diana terapéutica contra la que desarrollar fármacos antitumorales, alguno de los cuales ya se están probando en ensayos clínicos de fase II. En cuanto al envejecimiento, los telómeros se van acortando/desgastando conforme nuestras células se multiplican para regenerar los tejidos, y esto hace que vayan siendo progresivamente más cortos conforme vamos teniendo más años. Por lo tanto, la longitud de los telómeros es un indicador de la edad biológica del organismo o lo que se conoce como un biomarcador de envejecimiento (una medida del grado de envejecimiento de un organismo). Cuando los telómeros se acortan por debajo de una longitud crítica se pierde la capacidad de regeneración de los tejidos y órganos y de enfermedades degenerativas asociadas al envejecimiento, como el cáncer. Aún no disponemos de fármacos capaces de alargar los telómeros, pero sabemos que el acortamiento de los telómeros causa envejecimiento y ya disponemos de los medios para medirlos, por ejemplo, a través de una empresa que surge del CNIO como un spin off, Life Length.

-¿Todo lo que usted ha progresado en el conocimiento de los telómeros y sus implicaciones en los cambios celulares nos permitirá algún día disponer de un modo asequible de controlar nuestro envejecimiento orgánico?

-Estamos en la antesala de la medicina personal y preventiva. La medición de los telómeros y el control eficaz de la enzima telomerasa son y serán hitos claves para alargar la esperanza de vida sin enfermedades.

-¿Ser mujer implica hoy una limitación para desarrollar una carrera científica? ¿A qué achaca el predominio masculino?

-Los puestos de dirección de grupos de investigación en el CNIO están basados estrictamente en méritos científicos, y en ese sentido el mundo de la ciencia es bastante transparente y justo, no creo que en ese nivel haya impedimentos sexistas. No obstante, el techo de cristal sí que existe, y en España menos del 20% de los directores de investigación son mujeres. Los motivos de esto pueden ser complejos, pero uno de los más importantes es que las mujeres suelen tener menos apoyo de sus parejas que los colegas masculinos. Creo que es verdad aquello de que 'detrás de un gran hombre hay siempre una gran mujer', pero al revés no lo es, son pocos los hombres que están cómodos con sacrificar su carrera profesional para asegurar el éxito de la de su mujer.

-Los investigadores de alto nivel han alcanzado cotizaciones casi equiparables a las de los grandes deportistas. ¿Cuánto cuesta fichar a un científico puntero?

-Creo que los científicos no están igual de cotizados que los grandes deportistas. Ni siquiera están igual de bien cotizados que los colegas en similares puestos en los países líderes en la ciencia.

-¿Qué política de fichajes seguirá el CNIO?

-Queremos siempre atraer a los mejores en el campo de la investigación oncológica y a todos los niveles: directores de programas, investigadores sénior y los graduados más capaces.