La misión Kepler de la NASA ha descubierto dos nuevos planetas orbitando sistemas de doble estrella a los que han bautizado como Kepler-34b y Kepler-35b. Los planetas fueron descubiertos al medir la disminución de la luz de las estrellas cuando estos transitaban por delante de ellas.
La existencia de estos sistemas, llamados planetas circumbinarios, había sido predicha hace tiempo, se trataba tan solo de una teoría hasta que el equipo descubrió el planeta Kepler-16b, en septiembre de 2011. Kepler-16b es conocido por el nombre de Tatooine a causa de su semejanza con el mundo de dos soles de la película Star Wars.
El profesor de la Universidad de Florida, Eric B. Ford, señaló que "se ha creído durante mucho tiempo que este tipo de planetas existía, pero han sido muy difíciles de detectar por varias razones técnicas". Sin embargo, "ahora, con los descubrimientos de Kepler-16b, 34b y 35b, la misión Kepler ha demostrado que la galaxia está llena de millones de planetas que orbitan dos estrellas", apuntó el experto.
El estudio, publicado en Nature, señala que los dos planetas son gigantes de gas de baja intensidad, comparables en tamaño a Júpiter, pero mucho menos masivos. En comparación con Júpiter, Kepler-34 es un 24% más pequeño y tiene una masa un 78% menor y puede completar una órbita en 288 días terrestres. Por otro lado, Kepler-35 es un 26% más pequeño que Júpiter, tiene un 88% menos masa y completa su órbita en tan solo 131 días. Los astrónomos creen que los planetas están hechos principalmente de hidrógeno y que tienen una temperatura demasiado elevada como para alojar vida.
"Los planetas circumbinarios pueden tener climas complejos, ya que la distancia entre el planeta y la estrella cambia de manera significativa durante cada período orbital ", afirmó Ford.
La misión Kepler de la NASA, que comenzó en marzo de 2009, utiliza un telescopio espacial de 1 metro especializado en una pequeña porción de la Vía Láctea desde. El objetivo de la misión es encontrar la frecuencia de planetas del tamaño de la Tierra que pueden tener agua líquida en su superficie.
La mayoría de estrellas similares al Sol en la galaxia no están solas, como el sol de la Tierra, sino que tienen una pareja, formando un sistema binario. Kepler ya ha identificado alrededor de 2.165 binarias eclipsantes, entre las más de 160.000 estrellas que observa.
La NASA había previsto, inicialmente, dejar de recibir los datos de la nave espacial Kepler en noviembre de 2012. Sin embargo, según Ford, "los astrónomos están prácticamente rogando a la NASA que extienda la misión Kepler hasta el año 2016, ya que Kepler está revolucionando muchos campos, no solo el de la ciencia planetaria, y sería una pena no poder obtener el máximo rendimiento científico de este gran observatorio".
