Dos científicos que llevan décadas investigando sobre anticuerpos, el biólogo británico Greg Winter y el patólogo estadounidense Richard Lerner, ganaron ayer el premio Príncipe de Asturias de Investigación 2012, por su contribución a la inmunología y la creación de anticuerpos de gran valor terapéutico.

Winter ha descubierto cómo modificar células animales para que produzcan anticuerpos que no sean rechazados por el organismo humano, mientras que Lerner ha combinado anticuerpos para construir repertorios inmunológicos muy superiores a los que el humano produce de por sí. Gracias a las investigaciones de estos dos científicos ya se pueden tratar enfermedades degenerativas y tumorales con anticuerpos diseñados específicamente para cada caso, en lo que se conoce como "medicina personalizada".

El jurado, compuesto por veintiún miembros y presidido por el físico Pedro Miguel Etxenike, otorgó el galardón, dotado con 50.000 euros y que será entregado en otoño, por unanimidad, tras imponerse a otras 44 candidaturas, entre las que estaban como finalistas la del japonés Shinya Yamanaka y la del italo-estadounidense Federico Capasso.

Winter, de 61 años, ha estado ligado a la Universidad de Cambridge desde que era estudiante, aunque a la vez tiene intereses en el mundo empresarial y muchas patentes. Las técnicas para fabricar anticuerpos de uso terapéutico en seres humanos de este británico se emplean en las dos terceras partes de los productos con anticuerpos actualmente en el mercado.

Lerner, que cumplirá en agosto 74 años, se crió en Chicago y ha trabajado principalmente en laboratorios del instituto de investigación Scripps, en La Jolla (California). Ahí ha conseguido el avance más importante desde el descubrimiento de los anticuerpos monoclonales hace veinticinco años: la concepción, diseño y creación de bibliotecas combinatorias de anticuerpos.

Al conocer que era el ganador del premio, Lerner señaló: "Es un reconocimiento estupendo para el campo de la inmunoquímica y las bibliotecas combinatorias de anticuerpos y para todo lo que han contribuido a la salud humana". Por su parte, Winter aseguró sentirse "honrado" con este galardón y recordó que "los anticuerpos terapéuticos están revolucionando el tratamiento del cáncer y las enfermedades autoinmunes". Por su parte, los Príncipes felicitaron ayer a ambos científicos por sus hallazgos para la prevención y el tratamiento de enfermedades. En sendos telegramas destacaron que el jurado ha valorado sus investigaciones sobre el sistema inmunitario.