La Expedición Balmis: un hito en la historia de la Medicina

“Una de las mayores hazañas médicas, la primera misión humanitaria de la historia y la primera campaña de vacunación masiva que se desarrolló en la historia, que con el paso del tiempo se convirtió en un hito en la historia de la Medicina Preventiva en el mundo”.

Con motivo del reciente bicentenario de la muerte de Edward Jenner (1823), padre de la vacunología y de la inmunología, descubridor de la primera vacuna que hubo en el mundo, se ha querido conmemorar este acontecimiento, rindiendo homenaje a los protagonistas de esta gran hazaña, y a su vez poner en valor el papel que desempeñó en ese momento histórico el puerto de A Coruña, desde donde partió la corbeta María Pita con la famosa Expedición Balmis. Con la finalidad de afrontar las epidemias de viruela que se estaban produciendo en las posesiones españolas de Ultramar, el rey Carlos IV puso en marcha lo que supuso la mayor hazaña médica en la historia de la Corona: “la Real Expedición Filantrópica de la Vacuna”, bajo la dirección de Xavier Balmis, y que contó con la participación de 21 niños, bajo el cuidado de la enfermera Isabel Zendal, partió del puerto coruñés el 30 de noviembre de 1803, y difusión brazo a brazo llevó la vacuna de la viruela a América, a la ruta del Caribe: Puerto Rico, Cuba y México, durante tres años. A continuación, se dividió en dos grupos: el de Balmis con Isabel Zendal y 26 niños mexicanos, partió hacia Filipinas, Macao y Cantón, llevando la vacuna a Asia; mientras que el otro grupo, dirigido por el Dr. Salvany (ayudante del Dr. Balmis), puso rumbo a Latinoamérica: Venezuela, Colombia, Bolivia, Perú y Chile, a través de la Cordillera de los Andes.

Precisamente el pasado 27 de septiembre, en la Casa de Cultura Salvador de Madariaga, tuvo lugar la inauguración de la exposición: La vacuna de la viruela: su difusión en España y América, promovida por Real Academia Nacional de Medicina de España, el Concello de A Coruña, el Museo de Medicina Infanta Margarita, la Fundación CSAI y la Real Academia de Medicina de Galicia, y entre otras autoridades y personalidades, estuvieron presentes: el Dr. Antonio Campos, el Dr. Francisco Martelo, Inés Rey, etc. La muestra se podrá visitar gratuitamente hasta el 12 de noviembre (de lunes a domingo, de 12.00 a 14.00 horas y de 18.00 a 21.00 horas). La exposición se compone de una colección de documentos, tratados de Medicina, estatuillas, instrumental, pinturas, grabados y fotografías, que explican el relato humanitario que llevó al Dr. Balmis, al Dr. Salvany, a Isabel Zendal y a los 21 niños a llevar a cabo la mayor hazaña médica de la historia.

El historiador Carlos González Guitián contribuyó con importantes piezas, que ocupan un lugar destacado en la exposición: un original en inglés de la publicación científica a través de la cual Jenner divulgó su hallazgo; la traducción al latín que leyó Carlos IV y que alentó el viaje de la corbeta María Pita para llevar la vacuna a los territorios de Ultramar; y la traducción inglesa de la crónica que el Dr. Balmis escribe a su regreso, publicada en La Gaceta de Madrid en 1806 y que traslada la gran gesta de la enfermera Isabel Zendal y los 21 niños gallegos a todas las cortes europeas de aquella época.

El propio Edward Jenner, descubridor de la vacuna de la viruela en 1796, escribió sobre esta expedición: “No puedo imaginar que los anales de la historia nos proporcionen un ejemplo de filantropía tan noble y tan amplio como éste”.

Francisco Peña es académico correspondiente de la Real Academia de Medicina de Galicia