Un fósil hallado en el nordeste de China es el antecesor más antiguo de los mamíferos placentarios actuales y sitúa el momento en que se separaron de los marsupiales al menos 35 millones de años antes de lo que se pensaba. En un estudio publicado en la revista Nature, paleontólogos del Museo de Historia Natural Carnegie de Pittsburgh (EEUU), dirigidos por el chino Zhe-Xi Luo, describen los restos fósiles de un mamífero parecido a una musaraña que vivió en China hace 160 millones de años durante el período Jurásico.
El fósil de juramaia sinensis (que en latín significa madre jurásica de China) es "o bien una tataratía abuela o una tatarabuela de todos los mamíferos placentarios (euterios) existentes hoy", afirmó Zhe-Xi.
En la actualidad, el 90% de los mamíferos -incluidos los humanos- son placentarios (la cría se desarrolla en el interior de la madre), aunque quedan mamíferos marsupiales (la cría se desarrolla en una bolsa) en Australia y Suramérica y algunas especies ovíparas en Australia y Nueva Guinea.
El mamífero placentario más antiguo conocido hasta la fecha databa de hace 125 millones de años. El hallazgo del fósil en China corrobora los resultados de estudios genéticos que situaban la diferenciación de los mamíferos hace 160 millones de años y a llenar un vacío en el registro fósil de su evolución. Según los científicos, los juramaia sinensis eran criaturas pequeñas, adaptadas para trepar y vivir en los árboles.
