Los abuelos son un punto de apoyo muy importante en el cuidado de los niños españoles, de hecho, según datos de la Encuesta de Salud, Envejecimiento y Jubilación de Europa (Share, 2006), uno de cada cuatro abuelos españoles cuida de sus nietos; y dedica una media de siete horas diarias, dos más que la media europea. En parte estos datos se deben al importante aumento de la esperanza de vida: 83 años de media, 85,7 años en el caso de las mujeres y 80,2 años en el caso de los varones.

Los abuelos cumplen un papel fundamental en la crianza de cualquier niño. Mediante el contacto con sus abuelos, los niños viven nuevas experiencias, descubren tradiciones y nuevas aficiones, pero lo más importante de esta relación con los abuelos es el valor y el respeto derivado del intercambio entre personas de diferentes generaciones unidas por un vínculo afectivo. Los abuelos desempeñan un papel fundamental en la educación de los hijos, especialmente en lo que se refiere a la transmisión de enseñanzas y valores. Y esta relación también es beneficiosa para los abuelos, ya que les ayuda a combatir la soledad, les hace sentir más vivos y útiles, les ayuda a mantener una buena forma física, les proporciona un mejor rendimiento cognitivo, se sienten más integrados y es una oportunidad para poder vivir una "segunda paternidad".

A pesar de estos beneficios compartidos, el presidente de la Sociedad Española de Geriatría y Gerontología, José Antonio López Trigo, recuerda, con motivo del Día de los Abuelos, que hay que tener presente que cuidar de los nietos debe ser "una actividad placentera para abuelo y nieto, evitando que se convierta en una carga para la persona mayor, ya que esta situación puede conllevar, a la larga, problemas de estrés, ansiedad o depresión si los abuelos se ven sobrecargados de actividades y responsabilidades con los nietos en detrimento de sus propias necesidades".

Y es que, en la actualidad, la situación económica, junto con la dificultad para conciliar la vida laboral y familiar de los padres, hace que los abuelos españoles dediquen una media de siete horas diarias al cuidado de sus nietos. "Si bien es cierto que en la mayor parte de los casos, esta actividad se hace de forma voluntaria y con agrado, también es verdad que, en algunos casos, las abuelas y abuelos tienen la sensación de realizar una jornada laboral a tiempo completo y se sienten forzados en unas cargas de cuidados y educación", explica López Trigo.

Además, hay que tener en cuenta el estado de salud de los abuelos cuidadores, ya que muchos padecen dolencias e incluso limitaciones y se da la curiosa paradoja de la doble dependencia ya que, siendo potenciales receptores de cuidados, a su vez se dedican al de sus nietos.