Estados Unidos (EE UU) es el país con más casos de Covid-19 registrados hasta el momento, por encima de los cuatro millones, y al mismo tiempo lidera, junto con China y Reino Unido, la carrera contra reloj que se desarrolla en todo el mundo para doblegar al SARS-CoV-2, el coronavirus que ha hecho saltar por los aires la normalidad que conocíamos y que tanto añoramos. En este contexto, el biotecnólogo coruñés César de la Fuente, uno de los jóvenes investigadores con mayor proyección en EE UU, ha hecho una importante contribución para mejorar el diagnóstico de la enfermedad causada por ese patógeno. El equipo que lidera De la Fuente en la Universidad de Pensilvania propone un sistema basado en papel que podría capturar partículas virales en el aliento de un paciente y ofrecer un resultado en cuestión de segundos. Permitiría, por tanto, detectar la Covid en mascarillas a través de una gota de saliva y obtener un diagnóstico casi inmediato. Su proyecto acaba de ser reconocido con la primera edición del Premio Nemo, convocado por esa institución académica y dotado con 80.000 dólares.

"Proponemos desarrollar un dispositivo que, a través de principios de electroquímica, permita detectar de manera muy precisa la unión del virus con su proteína diana. Pensamos que así podremos detectar el virus. El proyecto está en fase inicial. Ahora tenemos que desarrollar el prototipo", explica De la Fuente, quien subraya, entre las ventajas del proyecto en el que trabaja su equipo, que "permitiría detectar el virus en cuestión de segundos y, debido a que está compuesto de papel, su coste sería mínimo".

No es el único proyecto de investigación sobre Covid-19 en el que participa el laboratorio De la Fuente de la Universidad de Pensilvania. El equipo que dirige el biotecnólogo coruñés también está llevando a cabo experimentos con el objetivo de identificar moléculas con actividad anti-SARS-CoV-2. "Hemos realizado ya screens con moléculas para identificar aquellas con actividad anti-SARS-CoV-2. De momento, descubrimos unas cuantas moléculas con actividad contra el coronavirus de ratón y contra un pseudovirus que expresa la proteína spike de SARS-CoV-2, que es la que se une al receptor humano", apunta De la Fuente.

El biotecnólogo coruñés reconoce sentir una "gran responsabilidad" como científico para "contribuir, de alguna manera, a esta pandemia que nos afecta a todos". "Tengo muchas ganas de ver qué podemos hacer en el laboratorio. Ahora mismo estamos inmersos en una carrera hacia la vacuna contra el virus. La competición en estos casos es positiva ya que acelera la innovación. Confío en la ciencia y sueño con una vacuna en 2021. Veremos qué pasa", señala De la Fuente, y añade: "El ser humano es capaz de hitos increíbles cuando hay un objetivo común. Estamos ante una situación histórica con un objetivo claro que es acabar con este virus lo antes posible. Hoy, más que nunca, queda en evidencia la necesidad -y la dependencia- que tenemos de la ciencia y la investigación. Pienso que tendremos una vacuna en 2021. La pregunta clave es si será lo suficientemente efectiva para conferir protección a nivel poblacional", concluye.