La astrofísica e investigadora Eva Villaver trabajó en la NASA y la Agencia Espacial Europea. Actualmente imparte clases de Física Teórica en la Universidad Autónoma de Madrid e investiga acerca de cómo se extinguen las estrellas. Hoy participará en una charla sobre la exploración espacial en la que estará como ponente el exministro Pedro Duque. Será en el Rectorado de la Universidade da Coruña (UDC), dentro del programa del Congreso Estatal de Astronomía.

Usted hablará de la astronomía más allá del Sistema Solar.

Voy a hablar del alzamiento del telescopio James Webb y contar las preguntas que se espera poder responder en astrofísica utilizándolo. Descifrará la estructura de los lugares donde se forman las estrellas y planetas y nos permitirá mirar al Universo más lejano, y, por tanto, más joven. Va a ser revolucionario. Pero lo más bonito es lo que menos esperamos. El Hubble se diseñó, fundamentalmente, para medir el ritmo de expansión del Universo, y se encontraron al medirla conque no lo hacía de manera constante, como se creía, sino que se aceleraba. A partir de ahí se descubrió la energía oscura. También hablaré de qué podemos hacer desde el espacio para buscar vida fuera del Sistema Solar.

¿De qué hablará en relación a vida extraterrestre?

Ahora estamos bastante familiarizados con la presencia de planetas fuera del Sistema Solar., que no teníamos la certeza de que existiesen hasta hace veinte años. Hemos detectado muchos y podemos empezar a hacernos otro tipo de preguntas. Una de las que llevamos planteándonos desde que empezamos a mirar al cielo es si estamos solos, pero más allá del Sistema Solar tenemos que observarlo de manera remota. Medir la luz de un planeta, que orbita en torno a una estrella más brillante, para estudiar la composición de su atmósfera y ver si hay compuestos que hayan creado seres vivos. Todavía no podemos hacerlo, el reto es crear instrumentos que lo midan y lanzarlos al espacio. Cuando hablamos de vida, hablamos de vida microscópica.

¿Y detectar vida inteligente, que crease, por ejemplo, ondas de radio?

Hay programas como el SETI que lo intentan, pero en nuestro ámbito estamos yéndonos a lo básico. Tenemos que empezar por algún lado. Pueden haber formas de vida diferentes a las de nuestro planeta que no sabemos siquiera si seríamos capaces de reconocer como tales.

¿Y con las grandes distancias del Universo, puede que las detectásemos y nunca llegásemos a ellas?

Los viajes interestalares a día de hoy son inviables. Eso no quiere decir que en 50, 20 o diez años no se descubra hacerlos. Hoy solo tenemos posibilidades de recogida de muestras dentro del Sistema Solar.

¿Y es posible que haya vida en Marte o en las lunas de Júpiter?

Hay lugares dentro del Sistema Solar con posibilidades muy altas de albergar vida microscópica, o de haberla albergado en el pasado. En Europa, una de las lunas de Júpiter, creemos que hay agua líquida bajo kilómetros de hielo, y esta es la que permite la vida en nuestro planeta. Está Titán, con una atmósfera de hidrocarburos fascinante, está Marte, que ha tenido agua líquida...

Parte de su actividad investigadora se centra en la muerte de estrellas.

Estudio estrellas como el Sol al final de sus días. La energía que emite este proviene del hidrógeno, que está transformándose en helio. El hidrógeno se agotará, y empezará otra etapa, como gigante roja, quemando helio. Cuando lo agote, empezará a perder sus capas externas, como si fuese una cebolla. Y, en ese proceso de muerte estelar, se arrastrará al sistema planetario.

¿Cuándo impedirán estos cambios la vida en la Tierra?

El Sol está ahora en su edad madura, en la mitad de su vida, pero ya vive una transformación química en su núcleo que hace que cada vez emita más energía. En unos 1.000 millones de años esta será suficiente como para evaporar la atmósfera, si es que antes no nos la hemos cargado nosotros. Después, se convertirá en gigante roja y será mucho más grande. Tragará planetas como Mercurio y Marte, y, dependiendo de varias cosas, la Tierra puede caer en la envoltura del Sol. Ahí no queda ninguna posibilidad de sobrevivir, pues se destruirá por la alta temperatura.

¿Podremos haber poblado otros sistemas para entonces?

Depende de si empezamos a utilizar la tecnología con criterio. El ser humano tiene que avanzar en humanidad y cuidado de la vida en el planeta, o generar las condiciones que nos llevarán a nuestra destrucción. En los últimos 100 años hemos estado varias veces a punto de destruir el planeta, y ahora estamos al borde de eliminar la atmósfera que nos permite vivir.