El piloto portugués Paulo Gonçalves (Hero MotoSports) falleció ayer a los 40 años tras ser víctima de una caída durante la séptima etapa del Rally Dakar, disputada sobre 546 kilómetros cronometrados entre las ciudades de Riad y Wadi Al Dawasir (Arabia Saudí) y que tuvo como ganadores al argentino Kevin Benavides y al español Carlos Saiz, que afianza su liderato en coches.

"Paulo Gonçalves, piloto de la moto número 8, ha sido víctima de una caída esta mañana, a la altura del kilómetros 276 de la especial del día. Alertados a las 10.08 horas, la organización ha enviado un helicóptero médico que ha aterrizado a las 10.16 en el lugar en el que se encontraba el piloto inconsciente, con una parada cardiorrespiratoria", indicó la organización del Dakar mediante una nota de prensa.

"Tras una tentativa de reanimación in situ, el piloto ha sido evacuado hacia el hospital de Layla donde, lamentablemente, se ha confirmado el fallecimiento", añadió la nota. "Gonçalves había debutado en el rally en 2006, terminando cuatro veces en el top 10 y logrando un brillante segundo, por detrás de Marc Coma en 2015. Proclamado campeón del mundo de rally todoterreno en 2013, Paulo Gonçalves ocupaba el puesto 46 de la clasificación general de la edición 2020 al término de la sexta etapa. Toda la caravana del Dakar quiere presentarle a su familia, amigos y allegados su más sentido pésame", concluyó el texto.

Gonçalves es la víctima número 43 del Rally Dakar. El motociclista Patrick Dodin fue la primera. Perdió la vida en 1979 tras salirse de la pista en Agadés (Níger). Los años más luctuosos fueron los de 1986, cuando murieron siete personas, cinco de ellas en un accidente de helicóptero en el que también viajaba el alma mater de la prueba, Thierry Sabine; y 1988, en el que fallecieron seis. La de Gonçalves es la primera muerte de un participante del Dakar en cinco años, pues la carrera no registraba ninguna víctima moral desde 2015, cuando el motociclista polaco Michal Hernik falleció por deshidratación.

En medio de la tragedia, la competición continua. La etapa estuvo marcada por el luto, de hecho el ganador en la categoría de coches fue el argentino Kevin Benavides, al que se le compensó el tiempo que perdió al pararse a atender a Palo Gonçalves. Benavides había sido el más rápido en los primeros parciales de la etapa, que tenía el especial más largo con 546 kilómetros, hasta que se encontró accidentado al portugués, por lo que se detuvo para atenderle igual que hicieron el australiano Toby Price (KTM) y el eslovaco Stefan Svitko.

Inicialmente el ganador provisional de la etapa había sido el español Joan Barreda (Honda) pero la corrección de tiempos le quitó su vigésimo cuarta victoria de etapa en su carrera en el Dakar, mientras que el estadounidense Ricky Brabec continúa como líder. Así, la trágica etapa dejó a dos chilenos como los principales perseguidores de Brabec en la clasificación general, pues Pablo Quintanilla (Husqvarna) es segundo a casi 25 minutos del norteamericano y Nacho Cornejo (Honda), tercero a prácticamente 29 minutos.

Mientras, Carlos Sainz completó una gran actuación en la categoría de coches. El piloto madrileño finalizó en 4:16:11, por delante del registro que hizo el catarí Nasser Al-Attiyah (Toyota) en 4:18:23; el francés Stéphane Peterhansel (Mini), que había salido antes que ellos dos, no salvó el diferencial aunque al menos fue tercero (4:19:04).

En la tabla general de este Dakar 2020, Sainz continúa como líder merced a su tiempo de 27:49:14. Este buen resultado en Wadi Al Dawasir le funcionó para aumentar su distancia, ya que los propios Al-Attiyah y Peterhansel van segundo y tercero, respectivamente, a 10:00 y a 19:13.

El también español Fernando Alonso (Toyota) terminó en el sexto lugar de la etapa, a 7:49 del ganador, y dejó buenas sensaciones. En lo referente a la clasificación acumulada, el conductor asturiano ocupa el decimoquinto puesto, 3:26:02 por detrás de Carlos Sainz.