La mayoría de los gallegos que abandonaron su tierra lo hicieron por motivos económicos. La hambruna en Galicia condujo a cerca de 1,2 millones de gallegos a emigrar entre 1860 y 1970. A mediados del siglo XIX, los gallegos optaron por coger sus maletas para hacer las Américas. Con el dinero justo para su billete de barco y con la incertidumbre de no tener trabajo ni vivienda al llegar a su destino, gallegos, canarios, vascos y catalanes, fundamentalmente, iniciaron el éxodo hacia el otro lado del charco. Argentina, Venezuela y Brasil fueron los países elegidos.

Tal fue el peso de la emigración gallega a Iberoamérica que a los españoles en el Cono Sur se les conoce como gallegos. En un principio, la situación económica de la diáspora en los países latinoamericanos era privilegiada. Pero en los últimos años, la inestabilidad económica les ha sumido en una situación precaria que ha obligado a más de 50.000 a retornar a la tierra de la que hace décadas huyeron en busca de un futuro mejor.

La emigración a los países europeos comenzó en los años sesenta. La situación de los gallegos en Europa nada tiene que ver con las penurias económicas que, en algunos casos, pasaron los gallegos en Suramérica. Mientras al otro lado del charco algunos hacen números para llegar a fin de mes pendientes de una pensión asistencial, los emigrantes gallegos en Europa disfrutan de los mismos derechos e igualdad de oportunidades que todos los ciudadanos de los Estados miembro de la Unión Europea, los cuales les permitieron alcanzar una situación económica holgada.

E1900-1936. El éxodo en España comenzó de forma masiva con las hambrunas de mediados del siglo XIX.Tres cuartos de millón de gallegos abandonaron el país entre 1900 y 1936, periodo en el que hubo dos fases migratorias: una desde mediados del siglo XIX hasta la I Guerra Mundial y otra hasta la caída de la Bolsa de Nueva York.

E1937-1945. La Guerra Civil provocó la huida de miles de republicanos. El éxodo se extendió lentamente durante tres décadas, y afectó a poblaciones como la gallega, canaria, vasca, o catalana, entre otras.

E1946-1962. Un millón de gallegos abandonaron Galicia rumbo a América. Se trata de una emigración de carácter espontáneo y aventurero, basada en el azar y el apoyo de familiares y amigos.

E1963-1974. Galicia pierde en esta década alrededor de 400.000 personas, en su mayoría en busca de un futuro mejor en Europa. Aunque algunos prefieren afincarse en otras comunidades autónomas, especialmente País Vasco, Madrid y Cataluña.

E1975-2008. En la actualidad, la emigración exterior prácticamente ha desaparecido debido a la crisis económica mundial. Tras el retorno masivo que originó la crisis en Iberoamérica, en especial tras el corralito argentino en 2002, el regreso de emigrantes a Galicia se ha estancado. El número de retornados en 2007 fue el más bajo de los últimos siete años. Los países europeos, con Suiza y Alemania a la cabeza, se consolidaron por tercer año consecutivo como principal punto de origen de la diáspora gallega frente a Latinoamérica.